Эшли росла девочкой тихой и послушной. И, когда Грегори женился через два года, пятилетняя Эшли восприняла эту новость очень спокойно. Тем более что ее мачеха Одри оказалась прекрасным человеком и Эшли быстро привязалась к ней. Их безоблачные отношение не нарушило и рождение маленькой Сью. Сьюзен Элизабет Джоансен была сущим наказанием — маленьким дьяволенком. И насколько тиха, молчалива и покладиста была Эшли, настолько порывиста, говорлива и упряма Сью. Грегори баловал младшую дочь, но Эшли он держал в ежовых рукавицах, считая, по-видимому, что в противном случае «дурная кровь матери» проявит себя. Отношение отца со временем немного смягчилось — Эшли была безупречной дочерью. Но порой в ее голову приходили неприятные мысли: разве можно заработать любовь родителя, ведь она должна принадлежать ей по праву рождения. Но потом Эшли успокаивала себя, что Грегори любит ее. Пусть по-своему, на свой лад — но любит и хочет ей добра. И это послушание и покладистость сыграли с ней злую шутку.
Нет, так не пойдет! Никто не сможет вынудить ее вступить в этот брак. Завтра она поговорит с отцом.
Слезы помимо воли текли у нее из глаз, когда Эшли буквально вылетела из кабинета отца. Она представляла возможные варианты развития этого разговора, но такого даже предусмотреть не могла — Грегори наотрез отказался обсуждать эту тему. Его лекция о достоинствах Джона, о его происхождении убила ее. У Эшли возникло чувство, что ее продает в рабство собственный отец. Впервые в разговоре с ним она вспылила и наговорила резкостей.
— Папа, сейчас не средние века и ты не сможешь меня принудить…
— Я и не думал, что воспитаю такую неблагодарную дочь! — прогремел Грегори, и Эшли сжалась — он никогда не повышал на нее голоса. — Сейчас ты хочешь быть свободной, завтра — спать с кем попало, послезавтра найдется хмырь, который захочет прикарманить твои денежки и оставить тебя у разбитого корыта. Я не вечен, чтобы опекать тебя.
— Но, папа… — пискнула Эшли и замолчала под тяжестью гневного взгляда Грегори.
— Тебе двадцать три года, но в голове у тебя ветер. И я сожалею, что потакал твоим капризам и отправил тебя в колледж. Это было моей ошибкой. Ты нахваталась там каких-то непонятных идей, насмотрелась на разгульный образ жизни современной молодежи. Но наша страна зиждется на одном — на крепких семейных узах, на нерушимости брака, на семье!..
Эшли хотела напомнить ему, что сам он женился дважды, но не рискнула.
