Сегодня, например, послали на недостойную работу. В дурацкий мини-зоопарк. Проклиная президентов и королей, которые в последние полгода взяли за правило дарить коллегам по управлению экзотических животных с глубокомысленными комментариями, Ван поплелся на первый этаж.
Зверинец встретил его рычанием, визгом и метко брошенной банановой кожурой. Чудом не поскользнувшись, Ван спешно зажал нос. Кроме дикого шума зверинец поражал таким скверным запахом, что у бедного парня глаза заслезились. К счастью, помощник смотрителя, пожаловавшись на необычайно беспокойное поведение подопечных, вручил недовольному Вану средство от этой неприятности. Заглянув в пакет, Ван увидел… противогаз!
– Бери, только он и спасает, – кивнул помощник, представившийся как Су, пытаясь одновременно призвать к порядку ополоумевшую черно-бурую лису – та металась по клетке и безостановочно лаяла, то и дело бросаясь на прутья. – Да что ж творится сегодня…
Пожав плечами, Ван натянул противогаз на лицо и занялся уборкой. Жалко, что уши не закроешь. Хотя можно включить музыку. Он включил «ушки», и вопли беснующихся птиц перестали его волновать.
Клетки чистились легко, их поддоны вынимались без затруднений. Новенький противогаз исправно подавал свежий воздух с ароматом сосны, музыка была отличной (новая группа «Гули» могла переорать, наверное, даже сирену тревоги), так что работа шла быстро и успешно, пока Ван не обратил внимание на обитателя очередной клетки: крупная синеперая птица вдруг судорожно взмахнула крыльями, разинула клюв и рухнула на пол. Что случилось? Знаменитый птичий грипп начала века? И вон еще одна птичка, бескрылая, покачавшись на тонких ногах, повалилась на подстилку. И попугаи все на полу… Духи предков, в чем дело?
– Смотритель… – хотел позвать юноша, но маска не пропускала его голоса. Он шагнул в соседнюю комнату, к Су, но представившаяся картина заставила его оцепенеть.
В этой комнате тоже все лежали. Черная лисица, оскалив зубы, так и застыла у прутьев, только хвост судорожно подергивался. Пушистый зверек вытянулся без движения на усыпанном стружкой полу. А вон там еще один. Мартышка безвольно повисла на жердочке… И крупный зверь, из кошек, только что бивший тяжелой лапой по прутьям, затих… И еще!
Все… И Су. Он лежал у выхода, не дойдя до прозрачной двери два шага. Пальцы еще сжимали наполненный шприц.
– Смотритель… – упавшим голосом позвал Ван, но тот не шевельнулся. Никто не шевельнулся.
