– Загружаем шаттл, – последовал ответ.
– Как всегда, одно и то же, – вяло сказал другой. – Оборудование для кораблей на орбите.
– Бушанан, Санторини, Гиап, – прочитал на табличках Рипли. – Привет! А я – Найлз Рипли.
– Знаем, – кисло сказал Бушанан.
– А, трубач! – отозвался Санторини.
Рипли дружелюбно улыбнулся, хотя знал, что при тусклом освещении вряд ли кто-либо заметит его улыбку.
– Извините за потасовку, которая произошла несколько дней назад в пабе, – мягко сказал инженер. – Мой друг немного погорячился.
Все трое медленно опустили ящики на поверхность.
– Тебя называют Трубачом, да?
– Иногда, – осторожно ответил тот.
– И где же твоя труба?
– Дома. Я не ношу инструмент с собой, – улыбнулся Рипли.
– Жаль, а то я с радостью затолкал бы его тебе в глотку!
– Эй, ребята, вы что? Право, не стоит…
– Из-за твоего дружка-гориллы Карл теперь лежит в медицинском изоляторе с тремя сломанными ребрами.
– Но я же не начинал ту ссору! И сейчас не хочу ни с кем ссориться.
Рипли попытался обойти враждебно настроенных парней, однако ему преградили путь и схватили за руки. В какую-то секунду инженеру даже стало смешно: не будут же они драться с ним в скафандрах!
– Эй, перестаньте, ребята! – сказал Рипли, пытаясь освободить руки.
Бушанан сбил его с ног. Рипли медленно начал падать. В небе стелились звезды, безмолвно глядя на происходящее. Наконец он коснулся поверхности, больно ударившись головой в шлеме. Густое облако пыли заволокло пространство вокруг.
– Ладно, Трубач, посмотрим, как тебе понравится вот это! – сказал Бушанан и принялся со всех сил пинать инженера ногами. Другие двое засмеялись и через минуту присоединились к товарищу.
Сначала боль почти не ощущалась, но с каждым новым ударом становилось все больнее. Рипли испугался, что нападавшие порвут трубку от баллона с кислородом. На губах почувствовался вкус крови. Мерзавцы стояли над жертвой и злорадно улыбались.
Бушанан отстегнул от пояса один из инструментов.
– Знаешь, что это? – спросил он зловещим голосом.
Инженер увидел гладкий зеленоватый предмет прямоугольной формы с рукояткой пистолетного типа. Тяжелый черный провод от рукоятки вел к батареям, прикрепленным на поясе Бушанана.
– Это «Марк-4» – гигаватный импульсный лазер. Его используют для проделывания маленьких отверстий в металле. Как думаешь, где лучше сделать отверстие в тебе?
– Эй, Трэйс! – сказал Санторини. – Не горячись, дружище!
Рипли попытался сдвинуться с места, отползти в сторону, но тело не слушалось его. Из прибора вышел луч лазера.
