Своих богов ланы не охраняли никогда. Более того, их святилища специально размещались в самых уязвимых местах крепостей и лагерей, там, где в случае осады вероятность прорыва врагов наиболее вероятна. И свирепые боги племени превосходно несли свою службу, помимо прочих обязанностей, исправно уничтожая любых незваных жрецами гостей, осмеливавшихся появиться в пределах святилищ.
Стычки, нападения и прочие неприятности с полукочевым племенем происходили не так уж редко, а потому 'естественный отбор' среди божеств был весьма и весьма велик. Зачем поклоняться тому, кто даже не может защитить свое святилище? Подобных глупцов среди ланов не было.
Впрочем, тридцать лет назад, когда к власти в племени пришел отец Хватки – Сельман Кровавый, на священном поединке голыми руками вырвавший из груди прежнего вождя сердце и съевший его целиком прямо в круге боя, все изменилось. Через пару дней после своей знаменательной победы новый вождь объявил подготовку к великому Походу. Он собрал бы войска и на следующий день, но, увы, некоторое время потребовалось на то, чтобы задобрить изрядно возмущенный подобной трапезой желудок. (С тех пор, Сельман Кровавый весьма и весьма настороженно относился к старинным традициям, в любой ситуации предпочитая хорошо прожаренный бараний бок сердцу даже самого могучего, сильного и отважного противника.) И вот, еще тридцать лет назад не самое большое, не самое могучее, и далеко не самое главное из множества обитавших на западе Великой Степи народов племя ланов, начало свое Восхождение к Власти.
Очень быстро покорились занятые междоусобицами соседи. У покоренных противников Сельман взял самое лучшее и безмерно довольный собой направил уже грозное и значительно разросшееся войско на дальних соседей Великой Степи… Кого-то будущий император взял хитростью, кого-то напором и численным превосходством, кого-то опередил в стратегии. Для Сельмана были все средства хороши. И вскоре образовалось гигантское государство – Великая степь.
Сейчас никто не мог и мечтать о том, чтобы взять в осаду какой-нибудь из городов Степи, могучей, захватившей полмира империи, войска которой ныне повергли в прах своего главного соперника – великое и древнее Ромейское государство, чья столица в данный момент пылала под ногами Стальной Хватки.
Стальная Хватка усилием воли прекратил свои размышления на тему новейшей истории. Осторожно огляделся по сторонам, желая убедиться, что никто не заметил минуты постыдной и недостойной настоящего воина отвлеченности, после чего облокотился на подлокотник изящной беседки, с которой бывший император бывшей ромейской империи любил любоваться красотой столицы, и вгляделся в развернувшуюся перед ним завлекательную панораму.
