Далее дивизия участвовала в контрнаступлении под Сталинградом, освобождении Донбасса, обороне под Ворошиловградом с ноября 1942 года до лета 1943 года, в боях на реке Миус в составе 5-й ударной армии.
В конце августа 1943-го наша дивизия перешла в наступление на узком фронте в направлении Саур-Могила; наш саперный батальон прикрывал балку Камышеваха, это примерно 5–7 километров от Саур-Могилы. Немцы решили дивизию потеснить, вернуть утраченные участки. Мой батальон в балке Камышеваха действовал не как саперный, а как стрелковый. На нас пустили 10 танков, из них 4 мы подбили из ПТР и два танка взорвались на минных полях. 27 августа в бою немцы, видимо, заметили, что у меня из-под маскхалата выглядывал бинокль. Видимо, они сразу поняли, что это командир. Со второго снаряда они меня тяжело ранили.
Ординарец подбежал — у меня изо рта кровь идет и нога перебита. Я говорю:
— Рви халат, затягивай мне рану, подними бедро кверху!
Ездовой был в кустах с дрожками, на дрожки меня взвалили. И генерал Белов меня встретил в лесопосадке:
— Рябчуков, что с тобой?
— Ранили, — говорю.
— Ну как же так?
— Товарищ генерал, всякое бывает на фронте!
Он ординарцу говорит:
— Вези его на хутор Политотделец, там медсанбат. Быстро!
И он меня привез в Политотделец, сделали мне первую операцию. Операция была долгая, тяжелая, около четырех часов осколки вынимали и прочее. И врач сказала:
— Василий Николаевич, ты не вернешься в дивизию. Если вернешься, то не скоро.
— Как не скоро?! Командир дивизии сказал, что…
— Ну, мало ли, что он сказал. Вы же без ноги практически.
Ординарцу врач сказала, что по приказу генерала Белова он должен доставить меня во фронтовой госпиталь. Госпиталь № 1459 находился в Астрахани.
Меня ординарец доставил в Сарепту, такой населенный пункт под Сталинградом, — там уже стоял пароход, который всех больных и раненых отправлял в Астрахань. В этот же день мне сделали перевязку, и на пароход. А ординарец мне говорит:
— Товарищ командир, а ведь я сам саратовский.
— Ну, это очень хорошо.
— Вот Волга, тут рядом дом мой!
— Кто же дома у тебя?
— Дома у меня мама осталась одна, а брат в Ленинграде воюет.
— Ладно, Саш, решим, когда приедем туда.
Приехали в Астрахань. Госпиталь размещался в бывшем рыбацком техникуме, стоявшем прямо у Астраханского Кремля. Привезли туда, хирург вышел, посмотрел, сказал, что надо ампутировать. Я отказался, и ординарец рубит:
— Я командира не отдам, чтобы ампутировали! Ему надо ногу спасти. Если его в первый день спасли, не дали в госпиталь отправлять, то сейчас здесь я командую!
