Он родился в г. Старая Русса в семье приказчика в апреле 1905 года. В 1914 году отец умер. Окончил три класса начальной школы в Старой Руссе.
В июне 1919 года в 14-летнем возрасте вступил в РККА, служил курьером 2-й Старо-Русской караульной роты, но вскоре, в ноябре того же года, был уволен из РККА как несовершеннолетний. Поступил в школу 2-й ступени в Старой Руссе, однако в мае 1920 года после окончания 2-го класса прекратил обучение.
С мая 1920 года работал делопроизводителем военного коменданта, с апреля 1921 года – переписчиком Упродгуба, с июня 1921 года – регистратором Управления милиции г. Старая Русса. С сентября 1921 года Пассов – секретарь военкома батальона связи 56-й стрелковой дивизии.
В мае 1922 года Зельман Пассов был принят на работу в ГПУ на должность сотрудника аппарата уполномоченного ГПУ по Старо-Русскому уезду. С октября 1922 года он – переписчик и старший делопроизводитель Общей части, с января 1923 года – учитель дивизионного клуба Политотдела 56-й стрелковой дивизии. С февраля 1923 года – делопроизводитель и сотрудник агентуры, с февраля 1925 года – помощник уполномоченного, а затем и уполномоченный ОО 56-й стрелковой дивизии. После этого З. И. Пассов работал сотрудником Новгородского губотдела ОГПУ, уполномоченным Псковского губотдела ОГПУ в г. Порхов. С апреля 1928 года он – уполномоченный ОО 16-й стрелковой дивизии.
В январе 1927 года 3ельман Пассов вступил в ВКП(б), а в сентябре 1928 года его направляют на учебу в ВПШ ОГПУ, по окончании которой в августе 1929 года он был направлен для прохождения службы уполномоченным ОО дивизии в Ленинградском ВО, однако вскоре, в октябре 1929 года, переведен в центральный аппарат ОГПУ.
С октября 1929 года Зельман Пассов являлся уполномоченным 1-го отделения КРО ОГПУ. Летом 1930 года в качестве сопровождающего дипкурьера выезжал за границу по маршруту Москва-Рим.
С октября 1930 года Зельман Пассов – уполномоченный Спецбюро ОО ОГПУ. С апреля 1931 года – уполномоченный отделения, оперуполномоченный, сотрудник для особых поручений, помощник, а затем заместитель начальника отделения ОО ОГПУ.
После образования НКВД с июля 1934 года Зельман Пассов занимал должность заместителя начальника 7-го отделения, а с мая 1935 года он – начальник 11-го отделения ОО ГУГБ НКВД. С марта 1937 года – начальник 3-го отделения, одновременно с августа 1937 года – помощник начальника, а с сентября 1937 года – заместитель начальника 3-го отдела ГУГБ НКВД СССР.
