Константин Усенко не отходил от своей «семерочки». Он помогал техникам в работе и рассказывал, как их группа разгромила железнодорожный узел Ярцево. А когда они услышали о том, как командир выручил экипаж Устименко, то не сдержались и захлопали, чем смутили летчика.
К назначенному времени «петляков» был готов и в составе группы вылетел на задание. Вечером Усенко с экипажем прибыл на полковой разбор полетов. Летчики за день сделали по три боевых вылета, выдержали много воздушных боев, прорывов к целям через зенитный огонь. Разбор был деловым и шумным — в докладах сказывались еще не улегшиеся после боев возбуждение и удовлетворенность совершенным. Кисилев остался недоволен действиями ведущего.
— Крутой разворот ведущего при отходе от цели, — сказал он, — приводит к тому, что самолеты растягиваются и отрываются от общего строя. Экипаж Устименко сегодня довольно свободно стал добычей фашистских истребителей, и если бы не смелые действия летчика Усенко…
— Усенко за самовольство надо строго наказать! — прервал Кисилева Челышев.
— За героизм не наказывают.
— Вы, Кисилев, выгораживаете своего подчиненного. Повторяю: младший лейтенант Усенко, какими бы благородными поступками ни руководствовался, нарушил приказ.
Летчики дружно загалдели.
— Да, да! — вскочил Челышев. — Ведь мог бы погибнуть не только Устименко, но и сам Усенко. Полк лишился бы двух самолетов! Кому это на руку? Фашистам!
Гнетущая тишина мгновенно воцарилась в землянке: такого поворота никто не ожидал!
Константин вскочил на ноги, порываясь что-то сказать, но его опередил кто-то.
— Усенко — герой сегодня! Летчики громко зааплодировали. Челышев нервно стукнул рукой по столу.
— Сегодня же подам рапорт об отдаче Усенко под суд. Там разберутся, какой он герой!
— Да… как ты смеешь, — прозвучал в тишине громкий голос Диговцева. Невыполнение приказа на фронте — это расстрел. Ты под эту статью подводишь летчика, Челышев.
— Почему расстрел? — опешил тот. — А дисциплина строя? Ведь он нарушил ее. А это немалый проступок.
— Вот-вот! Дисциплина! Если ты, Ефим, считаешь, что летчик Усенко тем, что бросился на выручку и спас от неминуемой гибели другой экипаж, совершил воинское преступление, то тебе придется ходатайствовать об отдаче под трибунал и меня. На самолете Усенко я был старшим начальником. И это я приказал пилоту идти на помощь Устименко. Только имейте в виду, капитан Челышев, на суде я расскажу, как вы, ведущий, бросаете подчиненных на произвол судьбы.
