Джош был еще в сознании, когда увидел перед собой ледяное лицо, горящие глаза и искусственные пальцы, тянущиеся к лицевому стеклу его шлема.
— Керсти, — прошептал он, нажав кнопку связи подбородком.
— Да, капитан.
— Керсти… — Он не мог передать свои мысли словами. Он напряженно думал. Он хотел сказать: «стреляйте, стоеляйте, стреляйте. Взорвите его, Керсти. Огонь!» Но он произнес: — Мы поднимаемся, Керсти.
— Принято, — ответила Керсти. — Мы ведем наблюдение за вашей ракетой.
Холод проник в скафандр Джоша и прервал его агонию.
— Кабина управления, говорят стрелки.
— Слушаю, стрелки.
— Керсти, мы видим призраков в непосредственной близости от корабля.
— Покажите их мне, — сказала Керсти.
Зажегся экран. Среди темноты космоса летел призрак.
— Вес около двухсот фунтов, — сообщали стрелки. Размер три на шесть футов. И, кажется, этот сукин сын прозрачный.
— Почему вы так думаете?
— В нем только инфракрасные лучи.
— Стреляйте в него.
— Стрелять?
— Немедленно.
Луч света отделился от носа корабля. Вдалеке Керсти увидела вспышку.
— Мы поразили один призрак, — сообщили стрелки.
— А что, есть другие?
— Всего их семь.
— Стреляйте по ним, — сказала Керсти.
— Есть, — ответили стрелки.
Но на этот раз стрелять было не так просто. Призраки начали плясать в космосе, бросаясь то в одну сторону, то в другую, тем не менее все время приближаясь к космолету.
— Керсти, — передали стрелки, — мы сбили трех.
Остальные приближаются. Надо выпускать защитное устройство.
— Мы не можем этого сделать. Ракета с капитаном и его командой будет здесь через десять минут, — сообщила им Керсти.
— Мы подпустим их на слишком близкое расстояние. Через атмосферу пробивается еще большая группа призраков. Не хотелось бы говорить об этом, лейтенант, но, мне кажется, нас атакуют.
— Капитан будет на борту через девять минут пять секунд. Как только мы примем ракету, мы улетим отсюда к чертовой матери, — сказала Керсти.
— Эрин Кеннер, — раздался голос Джоша Вебстера, — готовьтесь к приему ракеты.
— Люк открыт, капитан, — сказала Керсти.
Керсти взглянула на Шибу и подмигнула ей.
— Вам не кажется, что я совершенно спокойна в такой напряженной ситуации?
— Удивительно спокойны, — ответила Шиба, улыбаясь очаровательной улыбкой.
— Но внутри у меня все дрожит, — сказала Керсти. — Быстрее, капитан, быстрее.
Минуты длились, как часы, пока космолет принимал ракету. Керсти закрыла внешний люк, впустила кислород в отсек, где находилась ракета.
— Теперь держитесь, — сказала она, нажимая кнопку на пульте и посылая корабль на расстояние шести световых лет от ВХ-2.
