Немного погодя Никки вошла в гостиную, неся поднос с сыром и фруктами в одной руке и вазочку со льдом в другой.
Это была приятная комната, обставленная уютной мягкой мебелью. На стене, открывавшей вид на северную сторону благодаря большим эркерам и выкрашенной белой краской, висело несколько картин разных размеров и на различные сюжеты.
Перед этой-то стеной и стоял Арчер с выражением неописуемого изумления на лице. Когда Никки приблизилась, он обернулся и посмотрел на нее так, будто сомневался, что женщина, стоявшая перед ним, и Николь Дюваль, подписавшая эти произведения, одно и то же лицо. Картина, привлекшая его особое внимание, изображала уличную сценку в Новом Орлеане. Люди в маскарадных масках и красочных костюмах навечно застыли в момент безудержного веселья на фоне ночного темного неба. Эта сцена заставила пульс Арчера биться в такт звукам новоорлеанского джаза.
Джулиан отвернулся от картины, как будто не мог больше вынести ее эмоционального воздействия. Никки Коломб заинтриговала его. Арчер впервые почувствовал себя немного неловко перед этой малознакомой женщиной, как будто без спроса вторгся в ее святая святых.
— Ради Бога, объясни мне, что ты делаешь на нефтяной платформе?
От неожиданности Никки отступила на шаг.
— О чем ты?
— А вот о чем. — Джулиан обвел рукой висящие на стене картины. — Почему ты тратишь время, занимаясь нефтяным бизнесом, когда тебе следует посвятить жизнь живописи?
Никки не хотелось говорить об этом.
— Так уж случилось, что я почувствовала потребность заняться чем-то действительно стоящим, внести вклад в реальное дело, вместо того чтобы баловаться игрой красок.
— Управление нефтяной платформой — бесценный вклад в дело развития человечества, — съязвил Арчер.
— Между прочим, человечество нуждается в топливе, — запальчиво возразила Никки.
— Управлению можно научить почти любого, но так писать картины можешь только ты. Это дано тебе свыше.
— Я давно уже не брала в руки кисти. — Никки хотелось сделать вид, что это не важно для нее. Но это было важно! Жизненно важно! Многие годы в полумраке музейных залов карандаши, акварельные краски и пастельные мелки служили ей волшебными палочками, с помощью которых она переносилась в мир вымышленных образов. — Я больше не рисую, — снова повторила Никки. избегая пристального взгляда Арчера.
Эти настырные серые глаза пытались вторгнуться в святилище ее души. Почему в его присутствии она чувствовала себя обязанной все объяснять? Уж это-то его никак не касалось.
