Шэйну самолет показался хрупким и ненадежным. Он напоминал кузнечика или какого-то водяного жука. Сержант Пеппер был, очевидно, военным летчиком и чувствовзл себя в воздухе, как в своей тарелке. Его энтузиазм просто заражал.
Когда Шэйн подошел к гидроплану, Пеппер взглянул на него с улыбкой на перепачканном лице.
— Сейчас все будет готово, мистер Шэйн.
— Ты хочешь сказать, что он еще не готов? Я звонил Джентри…
— Да, сэр, он передал мне. Я работаю здесь с обеда.
— Разве Джентри не сказал, что полет очень важен? В чем дело?
— Старушка уже не та, что была раньше, — пошутил сержант. Однако увидев серьезное выражение на лице рыжего детектива, он спросил:
— Это что, очень важно? Шеф мне точно не сказал…
— Не трать время на болтовню. Лучше побыстрее подними его в воздух.
— Да, сэр. Это займет не больше получаса.
Шэйн застонал и начал ходить взад и вперед по причалу, с нетерпением поглядывая на самолет. Тучи затягивали небо — стало темнее Свежий морской ветер увлажнил взъерошенные волосы детектива.
Первый звук мотора раздался только через сорок пять минут. Шэйн сразу бросился к самолету. За поясом сержанта Пеппера, снявшего комбинезон, находился револьвер сорок пятого калибра.
— Джентри велел, чтобы я дал вам эту игрушку и следил, как бы вы куда-нибудь не выстрелили, — ухмыльнулся Пеппер. Увидев мрачное лицо Шэйна, он добавил: — Извините, но пришлось все проверить — я не хочу рисковать.
— Ничего, — сказал Шэйн. — Знаешь Марлин-Ки?
Пеппер полез в кабину.
— У меня есть карта. Шэйн остановил его.
— Он может быть не нанесен на карту. Это очень маленький островок милях в шести к югу от Матеван-Ки.
— Тогда я смогу легко его найти, — уверенно пообещал сержант. — Я летал над Матеван-Ки много раз.
— Полетели. — Шэйн с трудом забрался в кабину. Ему пришлось поднять колени почти к подбородку.
Пеппер завел мотор, и, проплыв футов двести по воде, машина плавно поднялась в воздух.
На высоте в тысячу футов стало тише.
— Джентри велел, чтобы я выполнял ваши приказания. Расскажете, в чем дело или это тайна?
Шэйн закричал в ответ:
— С какой скоростью мы летим?
— Мы разгонимся примерно до девяноста миль в час. Я не хочу лететь быстрее.
— Девяносто будет достаточно, — прокричал Шэйн. — Не думаю, что мы сможем их догнать даже на предельной скорости. Мы преследуем трех человек на быстроходном катере, — объяснил он. — Они направляются к рыбачьему домику на Марлин-Ки, который принадлежит одному из них. Наверное, они уже там.
