Это случилось зимой, когда ни один шаг по земле не остается незаметным для острого глаза. Лис, блуждая по лесу, случайно встретился с бездельничающим Коростелем. Коростель — это не оборотень, не бес и не леший. Это большая серая птица, ростом чуть не с Лиса, совсем не похожая на коростеля, так что даже не ясно, почему его так называли. С ним вообще было много неясностей. Вроде и не птица, но и лесному народцу не близкий родственник. Так и живет посерединке.
— Ох, — воскликнул Лис, столкнувшись с ним в заснеженном орешнике. — Ну и страшон же ты, птенчик!
Нынешний Коростель как-то странно, не ко времени, линял, отчего в его сером перьевом одеянии зияли большие проплешины, из которых во все стороны торчал белесый пух. Услышав такое приветствие, он тяжело вздохнул.
— И ты здравствуй, бес.
Потом помолчал и, сокрушенно качая головой, произнес:
— Ну что же это такое? Кого ни встретишь, любой хорек, только завидит и сразу в лоб: «ну и страшон же ты»! Как сговорились!
Он грустно копнул ногой. Поглядел, копнул еще. Лис тоже заглянул любопытным глазом в получившуюся ямку.
— Что ж, извини, раз такое дело. Кто ж знал? Если б я наперед был уверен, что тебя сейчас встречу, я, может быть, и смолчал бы. А так, уж больно неожиданно ты появился. Я что думал, то и сказал.
Коростель замахал растрепанными крыльями.
— Да от тебя другого и не дождешься. Болтаешь вечно невесть что.
— Ничего я зря не болтаю. Просто, что думаю, то и говорю.
Лис даже немного обиделся. Они постояли, надувшись друг на друга.
— Ладно, — буркнул Лис, — пойдем побродим. Глядишь, может, и найдем чего интересного по дороге.
— Уху, — согласился Коростель.
Лес бы погружен в густой мрак. Небо еще с прошлого утра было затянуто тучами и ни малейшего просвета в небе. Идти приходилось чуть осторожнее, чтобы не зацепиться за незаметную под снегом корягу, не провалиться в засыпанную под завязку яму, не рухнуть в берлогу или барсучью нору. Разбуженный барсук мог больно укусить за пятку, не говоря уж о том, как мог разъяриться сонный медведь. Вообще-то лесной народец не особо боялся разного зверья, у них хватало резвости и сноровки, чтобы избежать любой опасности, но рисковать все же не хотелось. Да и будить ни в чем не повинных сонь было тоже нехорошо.
Так они шли и вдруг на шею Лису шлепнулся холодный комочек. Бес сгреб его, только глянул и тут же отбросил подальше от себя.
— Рю-рю-юх, — удивленно заверещал Коростель. — Ахтыть-кудахтыть! Чего это ты, бес, никак снега испугался? Сердечко зашлось?
