С тех пор он ходил как больной. Из рук все валилось, начнет что делать и застынет. Глаза невидящие в одну точку вперит и стоит, пока не окликнут. Отзывался с трудом, чувствовал, что не понимает, что вокруг происходит, да сделать ничего не мог.
Через неделю пришел к Катерине снова. Опять ходили вместе долго, молчали.
— Ну что, принесешь красный шиповник? — вдруг остановилась девушка и пристально поглядела на него.
— Да где ж я его возьму? — как прорвало несчастного Илью. — Что ж ты мучаешь меня, всю душу вытравила!
— Да ты подожди, не кричи. Я научу, где взять.
Посмотрел парень в ее глаза и провалился в их глубину, закрутило его, охватили холодные руки русалок, потянули на дно, во тьму.
— Где, скажи, — жадно, как голодный впился в нее взглядом.
Катерина победно засмеялась и вдруг побежала от него по шуршащим листьям. Илья за ней. Она, уворачиваясь от его объятий, носилась меж деревьями. Платок сорвался с ее головы, волосы рассыпались по спине вольным потоком. Преследователь догнал свою жертву, прижал к стволу осины.
— Говори.
— Лог за деревней знаешь? Тот, что возле сада?
Он кивнул, не отрывая от нее взгляда.
— Там на дне растет куст шиповника. Цветы у него самые обыкновенные — розовые. Но если хочешь добыть для меня красные цветы, надо его три ночи кряду кровью поливать. Тогда по весне и зацветет он цветами, яркими, как закат.
— А чьей же кровью его поливать надо?
Катерина засмеялась и вырвалась из его рук.
— Своей.
Следующей ночью они встретились возле сада. Катерина была в длинной черной юбке и темной накидке. Илья оделся легко, но холода не ощущал. Внутри был такой мороз, что все тело от него словно бы онемело и стало бесчувственным.
— Не боишься? — спросила она его.
Влюбленный только и смог покачать головой. На краю оврага они остановились.
— Спускайся, — приказала она.
— А ты? — непослушный язык еле ворочался.
— Я буду здесь.
Илья начал медленно и осторожно спускаться. Внизу было темно, он шел ощупью, опасаясь споткнуться. Шершавые мерзлые травы хватали его за одежду и жестяно переговаривались за спиной. Когда долез до дна, и его глаза привыкли к темноте, он увидел куст шиповника. Он стоял одиноко и напоминал брошенного ребенка. Вокруг него была мертвая тишина. Казалось, все замерло и ждет того, что должно здесь произойти. Илья поднял глаза. Катерина темной фигурой стояла на фоне неба, и звезды, как светящиеся пчелы, роились вокруг нее. Она молчала, лица ее видно не было. Парень опустил голову, вынул из-за голенища сапога припасенный нож и сильно полоснул себя по запястью. Из раны брызнула кровь, он занес руку над кустом. Кровь горячим зверьком пробежала по руке и сорвалась вниз. Капли падали, повисая на ветках и шипах, как почки невиданных листьев. Он почувствовал странное облегчение, как будто вместе с раной он перерубил в душе какие-то узлы, стягивавшие ее в тугие петли. Впервые за последние недели ему дышалось легко и свободно. Боли не было. Он посмотрел на небо и засмеялся. Голова слегка закружилась, как будто глотнул вина.
