— Сдаешься, оборотень?
— Уху.
— То-то, свинушка прошлогодняя, — поучительно сказал Лис, после чего они принялись распутывать узлы на корнях.
Из проруби на них смотрела бледная голова с умными детскими глазами.
— Спасибо, — крикнул ей бес, танцуя, и помахал руками.
Водяной улыбнулся и нырнул под воду, а рыбы потом еще долго барахтались у поверхности, хватая ртами свежий воздух.
Лис встретил его в лесу, бродящим без дорог, с паутиной в волосах и палыми листьями за пазухой. Он шел, вытаскивал их из-за отворота рубахи, и разбрасывал по лесу.
— Аль, делом каким занят? — спросил его бес.
Парень остановился, задумчиво посмотрел на неожиданного собеседника.
— Осень сею. На, — и протянул ему большой красный кленовый лист.
— Зачем? Июль ведь только.
Человек усмехнулся.
— Ничего, прорастет. Я всегда её сею. Ещё я зиму сеять могу. Смотри, — он достал из рубахи, из-под сердца, полную ладонь снега и тоже отдал её Лису. Было жарко, и снег начал быстро таять. Лис подержал его на ладони, посмотрел на бегущие к локтю холодные капли и протянул обратно.
— Не надо, и лист забери.
Парень пожал плечами, засунул непринятые дары обратно за пазуху.
— Как хочешь.
— А что ты еще можешь?
— Больше уже ничего не могу.
— А раньше?
Парень грустно опустился в траву.
— Раньше…
Медленно разложил вокруг себя листья, стал их рассматривать на свет.
— Когда листья перепревают, от них остается только сеточка из жилок, тогда они становятся похожи на голые деревья зимой. Правда, здорово?
— Конечно, здорово, — согласился Лис.
— Жилки — как голые ветки, черенок — как ствол. Наберешь охапку, словно зимний лес в руках. Ты любишь лес зимой?
— Я лес всякий люблю, — агукнул он, бегая неподалеку и собирая цветы. Перед тем, как сорвать каждый цветок, он гладил его по стеблю и что-то шептал, извиняясь.
Парень негромко запел.
Ой, да желтый лист
С ветки упал.
Да упал — упал
Во студен ручей.
Запрудил тот лист
Да студен ручей.
Разлилась вода
Да без берегов.
Смыла вода
Три деревни да город Злат.
Разорила весь край.
Мимо бежала мышь,
Лист задела хвостом-помелом
И ушла вода
Во круты берега.
И построили снова
Три деревни да город Злат.
Лис прибежал к нему с большим букетом, где были колокольчики, пастушья сумка, иван-чай, пахучий чабрец, несколько кустиков земляники с красными ягодами.
— Возьми.
Парень долго рассматривал подарок, будто ни разу до сих пор не видел живой травы.
— А зачем они мне?
— Зимой сеять будешь.
Парень отвел руку за спину.
— Я не умею.
— Бери, бери. А то, вдруг, мы без лета останемся?
