В шатре, грея озябшие за время быстрой скачки руки о чашку с горячим кофе, я внимательно выслушал доклад насчет прибавления за это время рыцарей, копейщиков, тяжелой пехоты и лучников.
Слуги внесли жареное мясо и птицу, я бодро разорвал перепелку, жадно вгрызся в нежное пахучее мясо.
Палант, помявшись, сказал осторожно:
— Ваше высочество…
— Сэр Ричард, — напомнил я.
— Сэр Ричард, — сказал он смущенно и в то же время обрадованно, я не забываю, что он один из тех, с кем я начинал в Армландии. — Тут ходят слухи, что эту всю великолепную армию придется передать под управление скарляндцев и вартгенцев…
— Точно, — подтвердил я.
— И одну из тех, — спросил он, — которые ведут сюда барон Альбрехт и Клемент Фитцжеральд?
— Точно, — повторил я. — А что, это как-то беспокоит?
Он сказал с сомнением:
— А не слишком ли это…
— Что?
— Рискованно, — договорил он с недоумением. — Армии наши, а вы назначаете главнокомандующими скарляндца Шварцкопфа и вартгенца Меганвэйла…
— А что вас, дорогой друг, беспокоит?
Он сказал почти жалобно:
— Ну… они же мечтают о сильных королевствах, самостоятельных… А когда увидят, как вы ограничиваете их свободы, то могут… гм… как бы сказать повежливее…
— Не надо вежливее, — сказал я строго. — Здесь свои, мы не на приеме.
— Две могучие армии в их руках… гм…
Он смутился и умолк, я покачал головой.
— На самом деле армии всегда в руках тех, кто платит им жалованье и покупает штаны. Все налоги, как вы знаете, отныне свозятся только в мой карман. Или, говоря обтекаемо, в государственную казну того объединения, которого нет, но которое точно будет.
Он чуть посветлел, даже вздохнул с облегчением, но все-таки спросил с недоумением:
— Но тогда зачем эти Шварцкопф и Меганвэйл?
Я поинтересовался:
— А кто?
— Пусть бы барон Альбрехт и сэр Фицджеральд и оставались бы главнокомандующими…
— Не местные, — напомнил я.
Он сказал жалобно:
— Как-то обидно: приведут две армии и отдадут местным…
— …сепаратистам, — закончил я. — Знаю-знаю, все учтено. Во-первых, обе армии составлены из их жителей только наполовину, а то и меньше. Во-вторых, населению королевств очень важно видеть, что армией все-таки командуют их наиболее знатные лорды. Это создает иллюзию независимости.
— А в-третьих?
Я посмотрел на него остро.
— А что, должно быть?
Он огляделся по сторонам и сказал совсем тихо:
— Я хоть и молод, но давно с вами, сэр Ричард. И знаю, что у вас наверняка есть и «в-четвертых».
— «Bo-четвертых» знать пока рано, — сообщил я строго, — а вот «в-третьих» скажу, но и то под большим секретом. Шварцкопфа и Меганвэйла я не оставлю там надолго. Ротация кадров, дорогой друг, необходимейшая вещь, не знали? Чтобы не застаивались, не прорастали корнями… но есть и другие причины. Я обязательно найду работу для графа Шварцкопфа и Меганвэйла в Сен-Мари, на островах или на кораблях.
