— Зачем это? — спросила Мели.
Мама присела на кровать:
— Ты обручена. Так все будут это знать.
Ошеломляющая новость никак не укладывалась в голове:
— Но мне всего лишь десять.
Мать вздохнула:
— Я была против. Думаю, мы совершаем большую ошибку, и она нам всем ещё аукнется, но на семейном совете я оказалась в меньшинстве.
Даже в десять лет Мели знала, что решение семейного совета — это закон.
— Кто станет моим мужем?
Мама щелкнула пальцами. Зажёгся дисплей, встроенный в зеркало.
— Помолвка, — коротко произнесла она. На экране появился файл, затем он открылся, и изображение Селино Карванна заполнило дисплей.
— Он слишком старый!
— Не драматизируй. Ему шестнадцать. Через восемь лет, когда вы поженитесь, тебе будет восемнадцать, а ему — двадцать четыре. Видишь, разница уже не выглядит такой уж огромной. А когда тебе исполнится двадцать два, а ему — двадцать восемь, ты перестанешь её замечать.
Мели пристально всматривалась в лицо Селино. Красив. Она несколько раз видела его на неформальных приёмах в саду, но он не знал о её существовании:
— Он никогда не обращал на меня внимания.
— Милая, тебе десять. Поверь мне, если бы существовал хоть малейший намек, что он сейчас в этом смысле интересуется тобой, семье пришлось бы убить и меня и твоего отца, чтобы эта помолвка состоялась. Он всего лишь подросток. И сейчас женщина для него — это груди и округлый зад.
Мама взяла Мели за руки.
— Ты ещё не женщина, но однажды ей станешь. Тебе не быть ослепительной красавицей, но ты вырастешь привлекательной, мужчины будут тянуться к тебе. Я, тётя Нэз, бабушка — во всех нас есть что-то такое, что заставляет противоположный пол оглядываться нам вслед и пускаться во все тяжкие, лишь бы заманить к себе в постель. Не волнуйся, любимая. Когда-нибудь он заметит тебя, и это будет похоже на удар обухом по голове.
От вуали свербел подбородок, и Мели почесала его:
— Почему я должна это делать?
— Потому что наши семьи заключили соглашение. Поодиночке Галдесы и Карванна слишком малы, чтобы хоть как-то влиять на происходящее в Новых Дельфах, но вместе мы — сила. Наша территория удвоится. Мы будем делиться технологиями и оборудованием друг с другом. Ваша с Селино помолвка скрепила союз, как герметик связывает между собой отсеки космического корабля.
— А если я не хочу?
Мама обняла её. Они сидели рядышком и смотрели на Селино.
— Мне все равно придётся, да?
— Да.
— А если я ему не понравлюсь? — тихо спросила Мели.
Мать ненадолго замолчала.
