В ряде своих фильмов он играл небольшие роли, а в последнем, «Лев Толстой» (1984), — главную.
Герасимов совместно с Юрием Германом написали сценарий, пригласив Званцева консультантом. Режиссеру был интересен не сам факт жизни горстки людей в экстремальных условиях, он предположил, что в изоляции от мира лучше раскрываются человеческие характеры.
Следуя исторической правде, на киношную «зимовку» были «отправлены» именно шесть человек. Пятерых полярников играли красивые, обаятельные и известные актеры. Их герои были сильными, «правильными», и история поиска ими олова на Ялмар-Хо, возможно, оказалась бы плакатной и скучной зрителю, если бы не присутствие в мужской компании врача Жени Охрименко, которую мягко и лирично сыграла звезда 30—40-х Тамара Федоровна Макарова (13.08.1907—19.01.1997). Она снялась в фильмах «Комсомольск» (1938), «Маскарад» (1941), «Непобедимые» (1942), «Большая земля» (1944), «Каменный цветок» (1946 — 1-е место в прокате), «Повесть о настоящем человеке» (1948), «Молодая гвардия» (1948), «Первоклассница» (1948), «Дорога правды» (1956), «Люди и звери» (1962), «Журналист» (1967), «Любить человека» (1972), «Дочки-матери» (1974), «Юность Петра» и «В начале славных дел» (1980), «Лев Толстой» (1984) и др.
Роль Жени стала одной из самых интересных в творческой биографии актрисы. Она давала толчок к развитию в сюжете лирической линии. Необычайно женственная даже в бесформенных штанах и ватнике, ее Женя, естественно, стала центром притяжения в мужской компании. И хотя в нее серьезно влюбляются и летчик Саша Рыбников, и начальник зимовки Илья Летников, фильм счастливо избежал проблем и штампов любовного треугольника.
Одной из самых больших удач фильма стал образ «арктического зайца» Петьки Молибоги, ярко и с юмором сыгранный Петром Мартыновичем Алейниковым (12.07. 1914—09.06.1965). В его первой большой работе было так много от личности самого молодого актера, что сценаристы оставили даже его настоящие имя и отчество — Петр Мартынович. Практически каждое его появление на экране вызывало смех. Достаточно было услышать неповторимый алейниковский голос. А фразочки «О, брат, как! Понятно?» сразу становились крылатыми.
С этого фильма началось его звездное восхождение в историю нашего кино. Потом будут «Трактористы» (1939), «Большая жизнь» (1940, 1958), «Конек-Горбунок» (1941), «За Советскую Родину» (1937), «Пятый океан» (1940), «Случай в вулкане» (1941), «Александр Пархоменко» (1942), «Она защищает Родину» (1943), «Морской батальон» (1944), «Небо Москвы» (1944), «Золотой рог» (1948) и др.
