Еще в 1930 году режиссеры Ольга Преображенская и Иван Правов сняли «Тихий Дон» по первой книге романа (с Андреем Абрикосовым в главной роли).
Сергей Герасимов почти двадцать лет шел к своей мечте — экранизации романа Шолохова. Актеры на все роли были уже утверждены, сроки начала съемок приближались, а Григория Мелехова и Аксиньи еще не было.
О том, что у Герасимова идут пробы к «Тихому Дону», Элина Авраамовна Быстрицкая (р. 04.04.1928) узнала, находясь в Париже, где была в составе делегации кинематографистов на первой Неделе советского фильма.
Быстрицкая с 1958 года служит в Малом театре. Снялась в фильмах «В мирные дни» (1951), «Богатырь» идет в Марто» (1954), «Неоконченная повесть» (1955), «Добровольцы» (1958), «Русский сувенир» (1960), «Все остается людям» (1963), «Негасимое пламя» (1964), «Николай Бауман» (1968).
По возвращении в Вильнюс, где тогда жила Быстрицкая, она позвонила режиссеру и предложила себя на роль Аксиньи. В голосе режиссера она не услышала энтузиазма: он уже отсмотрел многих актрис на эту роль, даже свою любимую ученицу Нонну Мордюкову. Однако Быстрицкая, которая в 1955 году была признана лучшей актрисой года (за фильм «Неоконченная повесть»), не собиралась сдаваться и дерзко сказала: «Я хочу эту роль. Я смогу ее сыграть!» Но режиссера не убедила.
В ее судьбе поистине счастливую роль сыграл Шолохов, который утверждал все пробы, увидев ее, сказал: «Да, это Аксинья!» Но путь актрисы к своей самой звездной роли был труден: ей пришлось по ходу осваивать новый для себя мир казачества, учиться плавной походке, умению носить ведра на коромысле и пр. И она, принадлежащая к другому кругу и другой национальности, настолько достоверно сыграла Аксинью, что донские казаки единодушно приняли ее за свою. Присвоили звание почетной казачки и прозвали Аксиньей Донской. Именно это, а не многочисленные награды, последовавшие после выхода фильма, актриса считает главным признанием.
На роль Григория Мелехова, которого теперь просто невозможно представить иначе, чем в образе Петра Глебова, пробовалось огромное число актеров. Глебова, артиста Театра имени Станиславского, пригласили на эпизодическую роль, как человека, умеющего хорошо держаться в седле. Из пестрой массовки его выхватил цепкий глаз Мастера. Глебову сделали накладную горбинку на нос, отсняли пробу и показали Шолохову. Тот воскликнул: «Он! Он живой и есть». Так потомок родовитых русских дворян стал «типичным» казаком.
