Несомненно, царь Петр стал не только вершиной его творчества, но лучшим, «каноническим» экранным воплощением этого исторического деятеля. Именно с ним, а не с описаниями, оставленными современниками, либо прижизненными портретами с тех пор сопоставлял зритель все последующие кино— и театральные воплощения царя, вынося вердикты: «Похож!» — «Не похож!»
Точно так же, несмотря на огромное количество сыгранных ролей, Михаил Иванович Жаров (27.10.1900– 15.12.1981) по сей день остается Алексашкой Меншиковым — обаятельным пройдохой из самой гущи народа, ставшим наиболее преданным слугой и другом Петра, верным его последователем.
Первая крупная работа Жарова — Жиган в «Путевке в жизнь» (1931). Затем будут фильмы «Гроза» (1934), «Три товарища» (1935), «Возвращение Максима» (1937), «Медведь» (1938), «Воздушный извозчик» (1943), «Иван Грозный» (1944), «Близнецы» (1945), «Беспокойное хозяйство» (1946), «За тех, кто в море» (1947), «Васса Железнова» (1953), «Анна на шее» (1954), «Девушка с гитарой» (1958), «Старшая сестра» (1966), «Деревенский детектив» (1968), «Анискин и Фантомас» (1974), «И снова Анискин» (1978 — реж. работа) и др.
Простая и величественная, любящая и страдающая (что далеко не соответствовало историческим реалиям!) — такую Екатерину представила звезда и легенда МХАТа Алла Константиновна Тарасова (06.02.1898—05.04.1973). В кино она снималась, увы, немного, но ее Катерина в «Грозе» (1934), Кручинина в фильме «Без вины виноватые» (1945), Анна Каренина в одноименной экранизации 1953 года стали классикой кино.
Благодаря талантливой режиссуре и гениальным актерским работам фильм и сегодня смотрится с таким же интересом, как семьдесят лет назад.
«Петр Первый» вышел на экраны Москвы в сентябре 1937 года и получил высокую оценку Сталина, а на Международной выставке в Париже — высшую награду. Алексей Толстой, Владимир Петров и Николай Симонов в 1938 году были награждены орденом Ленина, а в 1941-м — Сталинской премией, которую получили также Михаил Жаров и Алла Тарасова.
Фразы из фильма, ставшие крылатыми
А бороду жа-аль! (Меншиков)
Александр Данилыч! Последнюю-то радость отнимаешь! (Шереметев)
Солдат. Надо — умрем, государь!
Петр. Дурак! Не умереть, победить надо!
Шереметев. Девица?
Екатерина. Нет уже.
Ты, я вижу-то, в Амстердаме из кабаков не вылезал! (Петр)
Опохмелись, светлейший! (Петр)
Суров я был с вами, дети мои, не для себя был суров, но дорога мне была Россия! (Петр)
