Ванчик шмыгнул вслед за начальством.
Лесник, тот самый, что показывал в окне свою роскошную бороду, узнав, куда едут геологи, задумчиво почесал грудь и похмыкал. Затем полюбопытствовал:
— Сколь вас на машине-то?
— А что?
— Да вот не знаю, где разместить. Места-то у меня не шибко много.
— Размещать нас не требуется,
— Что, в палатках расположитесь?
— Да нам ехать надо! — повысил голос Овечкин.
— Понимаю, — усмехнулся в бороду лесник, — очень даже понимаю. Всем ехать надо, ан дорогу-то дождь съел. И так была она хлипкая, а ныне залило — не то, что машина, а и человек едва проскочит… Денька четыре — это уж наверняка — обождать придётся.
Овечкин задумался. Он любил во всём ясность и определённость.
— Вот слушайте. — Профессор мягко положил руку на плечо старика. — Сейчас у нас двенадцатое, утро. Так? В Уватале мы должны быть не позднее, чем днём послезавтра. Должны. Посоветуйте, как нам это лучше сделать.
Овечкин не стал объяснять, что вся работа его отряда идёт по строгому графику; что на последних перегонах они выиграли сутки и могут, в крайнем случае, потерять только эти сутки, не больше; что послезавтра днём в Уватале приземлится вызванный им вертолёт со специальными приборами, и к тому времени отряд обязан быть там. Профессор не стал всего этого объяснять. Он только сказал: «Должны».
Старик долго хмыкал и всей пятернёй скрёб волосатую щёку.
— Не знаю, что и присоветовать. Не проехать вам, вот и всё. Только машину загубите, а толку всё одно не будет. Разве что… Вот не знаю, решайте сами. Через гору двинуться, напрямик. Будет, конечно, посуше. Но дороги через гору нет, так, тропинки в лесу. Продерётесь со своей машиной через лес — продирайтесь. Только уж сами решайте. — И старик, растопырив пальцы, выдвинул перед собой обе руки, как бы отгораживаясь от геологов.
Овечкин и Суров долго рассматривали карту.
— Попробуем? — сказал Ефрем Иванович.
Овечкин сосредоточенно молчал, поджав губы.
— А что, попробуем! — не утерпел Ванчик.
Профессор с улыбкой обернулся к нему:
— Ты так думаешь?
Ванчик смутился, но ответил как можно солиднее:
— Вытянем, Пётр Николаевич.
Овечкин хохотнул и повернулся к леснику:
— Ясно, старик? Вот какие у нас орлы!.. Ну, всё. Раз Ванчик сказал — так и будет. Двинулись!
…Сначала, как обычно, ехали в кузове. Но всё чаще и чаще Ванчик запевал свое «Вы-ылезай!»: нужно было то подкладывать жерди под колеса, то забрасывать цепь за деревья, чтобы грузовик сам, своей силой, подтягивался вперед, то вырубать деревья, упрямо преграждавшие путь машине.
