Племя выступило. Меченосцы шли первыми, завоевав эту привилегию по годовому подсчету очков. За ними следовали кинжальщики, чуть-чуть отставшие, далее — паличники, шестовики и булавщики. Одинокая “утренняя звезда” замыкала шествие, набрав очков менее всех, но не лишившись своего положения. “Мое оружие не для забав”, — говорил звездник, и был абсолютно прав.
Сол больше не сражался. Все время проводил с Солой, став необычайно заботливым, и управлял слаженной военной машиной, детищем Соса, с помощью редких, прямых указаний. Знал ли он, что делала жена его в зиму? Должен был: Сола была беременна.
Тил шел во главе племени. При встрече с одиноким воином, принимавшем условия, он обращался к подходящей группе, и ее командир выбирал своего представителя для поединка. Преимущества долгих тренировок не замедлили сказаться: воины племени были, как правило, в лучшей форме, чем их противники. И зная стратегию, почти всегда побеждали. Но и при поражении, одинокий победитель, оценив размах и силу племени, часто просил командира принять его в группу. Перебежчиков не было: Тил ревностно отбирал в поход только верных людей.
Только Сос ни от кого не зависел — и сожалел об этом.
Через неделю они столкнулись с другим племенем, человек из сорока. Их вождь был из тех заматерелых вояк, встречу с которым можно было предвидеть. Переговорив с Тилом, вождь — не желая слишком уж рисковать — выставил в круг четверых: меч, шест, булаву и палицы.
Тил, недовольный и сумрачный, отошел к Сосу:
— Племя маленькое, но воины стоящие, опытные. Я вижу, как они двигаются, да и шрамы.
— И донесения наших разведчиков, — добавил Сос.
— Он даже не хочет выставить своих лучших! — негодовал Тил.
— Возьми пятьдесят воинов и вызови сам его группу. Пусть он посмотрит наших и убедится, что с ними не стыдно иметь дело.
Тил улыбнулся и пошел к Солу за формальным разрешением. Спустя несколько минут он представил сорок пять избранных для сражения.
— Не пройдет, — пробормотал Тор.
Хитрый вождь осмотрел команду, одобрительно хмыкнул.
— Хорошие воины. — Он пристально посмотрел на Тила. — Ты ведь, кажется, мастер двух орудий?
— Меч и палицы.
— Раньше ты странствовал один, а теперь ты второй в командовании двумя сотнями? Я не буду драться с тобой.
— Ты настаиваешь на встрече с нашим вождем?
— Разумеется, нет!
Тил еле сдержался. Он подошел к Сосу с язвительной улыбкой на губах.
— Ну, что теперь, советник?
— Спроси Тора, — Сос не знал, что придумает бородач, но подозревал, что это сработает.
