— Время, — выдохнул Басов, забрасывая "Калашников " за спину, чтоб не мешал при быстром беге. — Пошли, парни! Бегом!
Растягиваясь вереницей, группа снялась с места. Еще немного, последнее усилие – и они окажутся вне опасности. Пусть враг рыщет по лесу где-то за спинами, тщетно пытаясь отыскать следы "террористов" – они уже окажутся совсем в другом месте. Эти мысли придали всем новые силы.
Деревья, возвышавшиеся со всех сторон, заслоняя дневной свет, расступились, и группа выбралась на широкую прогалину. Тяжело дыша и шумно топоча тяжелыми ботинками, партизаны вышли на открытое место, продолжив движение прежним курсом. Сейчас они были уязвимы, их можно было без труда обнаружить даже с весьма приличного расстояния, но вернуться под укрытие леса – значило сделать немалый крюк, и для измученных стремительным броском людей это оказалось чересчур.
— Подтянись, — пытаясь не сбить дыхание, крикнул Басов, остановившись на миг и пропустив мимо себя своих товарищей, взмокших от бега, но, стиснув зубы, продолжавших движение вперед. — Еще немного! Через пару верст привал!
Партизаны, изнемогавшие под тяжестью снаряжения – и это притом, что взяли они самое необходимое – бежали молча, экономя силы. Край леса снова придвинулся, разворачивая над головами людей спасительный полог сумрака, в котором их не так то просто было разглядеть. Большая поляна, обрамленная зарослями редкого кустарника, осталась позади. Именно в этот момент группу и атаковали.
Вертолет шел на высоте в пять сотен метров, и внизу, до самого горизонта, разлилось буро-зеленое море осеннего леса. Над головами трех летчиков бешено вращались лопасти несущего винта, наполняя тесную кабину гулом, в котором почти совершенно тонули голоса людей. Старенький Ми-2, винтокрылый ветеран, кружил над хмурой чащей, перемежавшейся проплешинами полей и свежих вырубок, уже несколько часов, исправно облетая вверенный его экипажу район.
— Что там дребезжит? — Командир экипажа Федор Смирнов окликнул своего напарника, занявшего кресло второго пилота. — Мы до базы дотянем?
— Все в норме, шеф, — успокаивающе усмехнулся летчик. — Трансмиссия в порядке, двигатели работают как часы, горючки в баках еще с запасом остается.
Юрий Полунин был обычным гражданским летчиком, но половину своей сознательной жизни он летал именно на Ми-2, и был уверен в том, что говорит. Пусть их вертолет и был уже "в годах", но отправлять его на пенсию было рановато. Машина, с виду потрепанная, была еще вполне пригодна для полетов, а потому экипаж, три человека, ныне числившиеся в составе службы безопасности корпорации "Юнайтед Петролеум", каждый день поднимались на борт, чтобы в течение нескольких часов кружить над лесом, который наискось перечеркнул шрам свежей просеки, уходившей далеко на северо-запад.
