— И что потом? Вам почти двадцать два года! Меня это обстоятельство не тревожило благодаря вашей помолвке с Клайборном. Но если вы за него не выйдете, вы скоро станете старой девой и никто вас в жены не возьмет.
Она потупилась:
— Я готова пойти на этот риск.
— Ну а я не готов! — заявил он непреклонно. — К тому же в этом нет никакой необходимости, поскольку вы получили прекрасное предложение. Великолепное предложение от благородного аристократа с безупречной репутацией, который всегда будет думать о вашем благополучии и счастье.
«О благополучии — да, — подумала она. — А вот о счастье… Почему папенька не желает понять, что именно о своем счастье я и хочу позаботиться?»
Он шумно вздохнул, явно пытаясь взять себя в руки.
— Вы просто перенервничали, и только. Пройдет несколько дней, и вы будете благодарить меня за то, что я не разрешил вам взять ваше слово обратно. Ступайте в постель и поспите. Вы быстро передумаете.
Она посмотрела ему в глаза, упрямо вскинув голову:
— Но я не передумаю. Ничто не заставит меня изменить мое решение.
Ее отец смерил ее оценивающим взглядом:
— А я не имею намерения менять мое. Выслушайте меня и запомните мои слова, Клер. Вы выйдете замуж за Эдварда Байрона. Этого союза желаю я, желает ваша маменька и желает герцог. Так что, если Клайборн не решится поступить как подлец и отвергнуть вас, ваша помолвка останется в силе. Вы меня хорошо поняли?
Клер отвела взгляд.
— Да, папенька. Очень хорошо, — проговорила она, пытаясь справиться со слезами.
Граф еще раз шумно вздохнул.
— Ну что ж, давайте пожелаем друг другу спокойной ночи, чтобы вы могли пойти отдохнуть. Если увидите вашу маменьку, то передайте ей, пожалуйста, что я поднимусь наверх, как только дочитаю газету.
Она кивнула, чувствуя, что больше не может говорить. Сделав быстрый книксен, она вышла из кабинета.
К ее глубочайшему облегчению, по дороге в свою спальню она никого не встретила. Дрожа всем телом, она бросилась на постель, прекрасно понимая, что сна она там не найдет. Она думала, что сейчас придут слезы, но ее глаза почему-то остались совершенно сухими. Мысли ее стремительно бежали.
«Вы выйдете замуж за Эдварда Байрона».
«Я за него не выйду. Ничто не заставит меня изменить мое решение».
«Если Клайборн не решится поступить как подлец и отвергнуть вас, ваша помолвка останется в силе… Если он не отвергнет вас… не отвергнет… не отвергнет!»
Она вдруг резко села на кровати: ее озарила идея.
«А что, если герцог действительно, меня отвергнет?»
