— Папенька имеет твердые взгляды на множество вещей и не считает нужным осведомляться о том, чего желают другие — особенно если эти желания не совпадают с его собственными.
Эдвард несколько секунд обдумывал услышанное.
— Понимаю. Я не думал, что у вас имеются какие-то возражения, особенно если учесть длительность нашей помолвки. — Он снова помолчал, словно обдумывая какую-то новую мысль, а потом, сузив глаза, осведомился: — Может, есть кто-то другой? Воздыхатель, которого ваш отец не одобрил?
Она приоткрыла рот, явно изумленная таким предположением.
— Нет, ваша светлость, никого другого нет. Мы здесь, в Марсден-Мэноре, ведем очень уединенную жизнь. Изредка бывают обеды или вечера с соседями, но мы редко выезжаем на собрания. Папенька считает, что это пустая трата времени и денег. Тот год, который я провела в пансионе благородных девиц в Бате, — это более чем достаточное время для дорогостоящих развлечений. Примерно то же он сказал относительно того, чтобы вы везти меня в свет в Лондоне. Ненужная трата для девицы, чье будущее и так решено.
Так вот почему она никогда не приезжала в Лондон! Хотя он вынужден признать, что прежде особо об этом не задумывался. До недавнего времени он думал о ней как о ребенке, слишком юной для кавалеров и балов… или замужества. Но сейчас ей уже двадцать один год, то есть она гораздо старше того возраста, когда благородных девиц впервые вывозят в свет.
— Тогда вы возражаете против меня? Вы считаете, что мы не уживемся вместе?
Ее чудесные глаза расширились, и она быстро отвела взгляд. В гостиной наступила такая тишина, что он даже услышал, как ветер бьется в стекло.
— Я считаю, ваша светлость, — проговорила она, снова встретившись с ним взглядом, — что мы практически не знакомы друг с другом. У меня нет возможности определить, сможем ли мы нормально ужиться.
Он моментально успокоился и только тут заметил, насколько был напряжен до этого момента.
— Ну, это положение достаточно легко исправить. И нам нет необходимости немедленно назначать дату свадьбы. Многие пары выжидают несколько месяцев, прежде чем принести обеты, и мы можем поступить так же. За время официальной помолвки у нас будет достаточно времени, чтобы лучше узнать друг друга. — Он снова помолчал, изучая ее лицо. — Если только я не вызываю у вас неприязни.
Ее щеки залил румянец, и она снова отвела глаза.
— Я не испытываю к вам неприязни, ваша светлость, — тихо сказала она. — Просто у меня нет желания вступать в б-брак, как я уже вам сказала.
