— Эй, кто там скребется? Если ты друг — выйди и покажись. Но если крыса — спасайся, если не хочешь иметь дело со мной, Матиасом, воином Рэдволла.
Прокричав эти слова, Матиас сразу почувствовал себя увереннее. Он настороженно прислушался, но никакого ответа не последовало, лишь эхо насмешливо передразнило его в лесной чаще. Вдруг за спиной мышонка послышался легкий шорох, он обернулся, выставив кинжал. Перед Матиасом стоял маленький рыжий бельчонок и, глядя на него с любопытством, шумно сосал лапу. От смеха Матиас чуть оружие не выронил. Вот оно, неведомое чудовище, гроза ночного леса!
Переминаясь, бельчонок продолжал сосать лапу, его пушистый хвост, возвышаясь над кончиками ушей, стоял трубой. Матиас наклонился к бельчонку и негромко, чтобы не напугать его, сказал:
— Привет. Я — Матиас. А ты кто?
Бельчонок продолжал усердно сосать лапу.
— А твои мама и папа знают, что ты пошел погулять?
Бельчонок кивнул.
— А может быть, ты заблудился, малыш?
Бельчонок отрицательно покачал головой.
— И часто ты гуляешь по ночам?
Бельчонок кивнул. Матиас улыбнулся и широко развел лапы в стороны.
— А вот я заблудился! — признался он. Бельчонок продолжал все так же сосать лапу.
— Я из аббатства Рэдволл.
Малыш не вынимал лапу изо рта.
— Ты знаешь, где это?
Бельчонок кивнул. Матиас обрадованно заулыбался.
— Дружок, а ты мог бы показать мне дорогу? — спросил он. Бельчонок кивнул.
— О, большое спасибо.
Маленький зверек подпрыгнул и побежал в лес. Оглянувшись на Матиаса, он вынул лапу изо рта и сделал приглашающий жест. Матиас не стал дожидаться повторного приглашения и побежал за бельчонком, который уже вернулся к своему излюбленному занятию — сосать лапу.
— Ну что ж, если и потеряю тебя из виду, — сказал Матиас, — то все равно услышу, где ты.
Бельчонок улыбнулся, кивнул и снова принялся шумно сосать лапу.
Аббат Мортимер сидел на траве во дворе аббатства. Вокруг дремали спустившиеся со стен мыши. Не зная, когда крысы прекратят штурм, и прекратят ли его вообще, аббат посоветовал мышам хоть немного отдохнуть. Шаркающей походкой к нему подошел Мафусаил. Вздыхая и охая, он опустился на траву рядом с аббатом.
— Добрый вечер, брат Мафусаил.
Старый привратник поправил очки и потянул носом воздух.
— Добрый вечер, отец настоятель. Как идет битва с крысами?
Аббат сложил лапы у груди:
— Хорошо, насколько это слово подходит к тому, что несет смерть и увечья моим ближним. Мы живем в странные времена, друг мой.
Мафусаил усмехнулся и сморщил нос:
