Но нигде в замке я не встретил даже следа самого Зака. И Хелена тоже. Когда мы встретились незадолго до рассвета, а хоть замок и казался небольшим, безрезультатные поиски продлились почти всю ночь, она поделилась со мной своими неутешительными соображениями.
— Я думаю, он при ней.
Объяснять не надо. Уж не знаю, для каких таких целей, но королева лис оставила пленника при себе. Не доверяла слугам, ожидала, что мы придем его вызволять? Вполне может быть, лисья хитрость всем известна, а может ритуал жертвоприношения такой, что к нему надо всю ночь готовиться. Свечи жечь, пентаграммы чертить, гриммуары из человеческой кожи читать, пить кровь невинных младенцев и заниматься прочим непотребством. Не знаю, не специалист, но логика в словах Хелены есть. А значит придётся всё же ещё раз встретиться с королевой, а вырываться уж как-нибудь с боем будем, да и утро скоро, уже чувствую, как постепенно превращаюсь из лисы в человека… И, считаете меня недоверчивым параноиком, но мне кажется, что подобного исхода Хелена изначально ожидала. Ведь не даром попугай, а я за ним следил, всю ночь вокруг донжона крутился, в окна заглядывал — выходит знала все колдунья, раз птицу свою именно туда отправила на разведку. Знала, а мне ничего не сказала, заставила по подземельям шастать, но я всё равно на неё не обижаюсь. Щеки-то красные, такой румянец не скроешь, совестливо ей, да пошла ради общего блага на обман. Я ведь это ещё среди ночи понял, когда заметил, что она только формально по темницам лазит, как будто знает, что там не может никого быть. Понял, но вида не подал — на утро у меня по любому был запланирован штурм донжона, с драками и перестрелками. Плевать на маскировку, силовое решение любой проблемы почти всегда самое грубое, но самое эффективное — против хорошего лома только ещё лучший лом поможет. Так что, когда край неба начал светлеть, а значит до восхода и казни Зака оставались считанные минуты, мы с госпожой Хедгел вломились в донжон и, круша все на своём пути, направились к цели!
Маскировка слетела, но это уже не имело особого значения. Я знал, что между мной и королевой больше никого нет, знал остатками лисьего чутья; знал, что странное волшебство Хелены прикроет меня от лисьей магии, а попугай, простой попугай не даст проклятому лисёнышу показать всё, что он умеет! Ведь магия лис действует на всех, кроме птиц, каждое чародейство требует сосредоточенности, а попробуй сконцентрируйся, когда у тебя под носом порхает назойливый попугай, царапает когтями и больно клюет загнутым клювом. Королеве было нелегко, она уже начала ритуал, обнаженный Зак лежал без чувств в центре пентаграммы, в руке кривой черный нож в форме лисьего клыка, заклинание нельзя прерывать, но мы уже близко, мы уже поднимаемся по лестнице, верные лисы слишком далеко и не успевают прийти на помощь, а странный попугай не дает сосредоточиться. Я понял все это, и знание исчезло — я окончательно стал человеком, и передо мной были только ступеньки, тысяча и одна ступень — минуты для простого человека, секунды для паладина. Если надо, мы умеем очень быстро двигаться.
