Конечно, это не настоящая пустыня, не такая, как на безлюдном южном континенте, который в пять раз больше нашего, но даже выносливые граги[17] не смогли там основать свою колонию. Потому что на южном материке пусто — там нет воды, там вообще нет никакой жизни, только тысячи и тысячи километров абсолютно мертвого песка. Местная пустыня на самом деле имела искусственное происхождение — так древние колдуны отделили свой полуостров от остального мира, а остальной мир — от древних колдунов, это своеобразная пограничная полоса шириной под сотню километров, чтоб никто случайно сюда не забрел. Непреодолимое препятствие для неблагоразумного путника, который не удосужился запастись водой, легкая прогулка для паладина и мага. Тут, на ровном, как водная гладь, песке, можно не смотреть себе под ноги, не уворачиваться от бегущих навстречу деревьев, не перепрыгивать полноводные ручьи — уже к вечеру мы с Заком перебрались на ту сторону. Сто километров, пять часов легкой, не утомительной пробежки, а ведь с армией мы эту пограничную полосу три дня пересекали, помню как ныли солдаты, когда приходилось засыпать в раскаленном песке, чтоб проснуться в ледяном… Экономить каждую каплю воды — магия этой пустыни вытягивает всякую влагу из тела… В мои доспехи в том числе вмонтированы амулеты и от такой магии, а бархат кафтана Зака сам по себе сильнее любого защитного амулета. Ведь в костюме мага, как известно, ни одна деталь лишней не бывает, и тот же берет с перьями феникса при желании может стать шапкой-невидимкой…
— Привал, — заявил я. — Через перевал завтра будем переходить.
— Ты уверен, что оно того стоит? — мальчишка сделал очередную попытку навязать мне свое видение ситуации. — Там проще всего ловушку устроить, сам понимаешь, если перевал перекроют…
— Если перевал перекроют, пойдем так, как ты хотел, — расставил я все точки над i.
Не верю я, что перевал — единственное проходимое место в горах, разделяющих континент на две примерно равные части, лежит в свободных землях, не принадлежит ни одному государству и не признает никакой власти — можно перекрыть. Да, он, допустим, не очень широк. Формально, если собрать большое войско, то можно ограничить не только основные подступы, но и многочисленные горные тропы. Если, конечно, местные жители помогут их отыскать. Но нет в мире той силы, которая готова решиться на такую глупость — перевал одинаково открыт для всех и закрыт для каждого, горный люд делает на нем неплохой бизнес, и не жалеет ничего для своей безопасности. У каждого горца в самой бедной лачуге, если не огненный посох, то хотя бы плазменная пушка, их сторожевые псы, пасущие стада овец, прошли генную модификацию в самом Айбалоре, связь между горными поселениями проводили лучшие специалисты Гартахара. Горцы слишком ценят свою свободу, право самим вершить свою судьбу, и никогда не позволят чужеземной армии устраивать засады на перевале, в сердце свободной земли. Пройти через перевал — всегда пожалуйста, за хорошую плату любое войско пропустят, накормят-напоят, кумысом угостят, козий сыр в дорогу дадут, овечьей шерсти шубу подарят. Вот только на их землях ни одно войско шалить себе не позволит, а то посмотришь косо на горянку, решат горцы, что ты их обидел… Были в прошлом прецеденты — никто из гор не ушел обиженным! Собственно говоря, никто из гор вообще не ушел, без проводника даже через пологий перевал не так просто перебраться.
