Разбирая однажды действия римского полководца Фа-бия, сражавшегося против великого карфагенского завоевателя Ганнибала, Миша оказался единственным из всех кадетов, взявшим его под защиту, в то время как все его товарищи высказывали Фабию открытую неприязнь и совершеннейшее непочтение.
— Старая баба твой Фабий, а отнюдь не воин! — кипятился Мишин приятель Вася Бибиков. — По мне лучше умереть героем, чем пятиться, подобно раку, отдавая врагу грады и веси и несчастных своих соотечественников. А паче того, навсегда оставляя в памяти потомков позорное пятно труса на имени своем!
— Много ли проку в гибели на поле брани, ежели сражение, а то и вся кампания из-за гибели полководца будет проиграна? — резонно и невозмутимо парировал Миша.
Тогда-то и было решено поручить кадету Михайле Кутузову сделать «рефлекц» и прочитать доклад о 2-й Пунической войне и о действиях в ней полководца Фабия, прозванного в Риме Кунктатором, что означало «Медлитель».
Готовясь к докладу, Миша прочитал книгу греческого историка Полибия, в которой подробно обо всем этом повествовалось, вычертил схемы походов Фабия и важнейших сражений, им данных.
Придя в класс, Миша приколол листы со схемами к доске и, читая доклад, в нужных случаях подтверждал свои слова тем, что означено было на планах.
— В 219 году до Рождества, — начал Миша, — карфагенский полководец Ганнибал захватил в Гишпании союзный Риму город Сагунт. Это и послужило поводом к началу 2-й Пунической войны.
Римляне полагали, что станут сражаться с Ганнибалом в Африке — возле его столицы Карфагена и в Гишпании — на ее восточном побережье, возле Сагунта. Однако Ганнибал об этих планах проведал, быстро двинулся в Италию, перешел Альпы и поразил римлян в сражениях на реках Тицина и Требия, а вслед за тем наголову разбил их в генеральной баталии на берегу Тразименского озера. Погибла почти вся римская армия и ее военачальник — консул Фла-миний.
Вот тогда-то и встал во главе оставшихся войск Фабий. Он понял, что с малыми силами ему не сдержать Ганнибала, и стал от решительных баталий уклоняться, но множеством мелких стычек и нападений ослаблять вражескую армию. А кроме того, не давал ей возможности получать никакой помощи из Карфагена.
Фабий отступал в глубь Италии, изматывал карфагенян, но народ Рима не понял его замысла и строго осудил его деяния, не проникая в их суть, но видя лишь внешнюю сторону кампании.
Фабий по требованию народа был смещен, а на его место поставлен сторонник решительного сражения — консул Теренций Варрон.
