- Так, значит, так оно и было? - спросил у него Малыш.
- Да, так и было, - ответил Толстяк, - под водой у них были всякие города. А остров этот они специально подняли со дна озера. В каменных домах жили еще какие-то существа, когда остров поднялся на поверхность. Люди увидели как-то их и перепугались. Очень перепугались, Малыш...
- Почему? - Малыш незаметно перешел на шепот.
- Потому, что эти твари любили, когда люди приносили им себя в жертву...
- В жертву?!
- Да. Это происходило в день всех святых... в общем, регулярно... И отдавали им кое-какие безделушки, которые сами же делали...
- А что эти существа им давали взамен? - поинтересовался Малыш.
- Рыбу! - воскликнул Толстяк.
- Рыбу? - удивился Малыш.
- Да. Рыбу. Рыбу до отвала! Похоже, что они ее со всего озера сгоняли!..
- А еще? Неужели только рыбу?
- Еще - золотые... или... похожие на золотые... побрякушки... всякие вещи.
- Ну, ладно, рассказывай дальше, - снисходительно сказал Малыш.
- Ну, так вот, слушай... Встречались они с этими существами на том островке... в заколдованном лесу... Они приходили туда, прихватив свои жертвы... А обратно привозили золотые украшения... Сначала эти существа никогда не выходили на остров, но со временем стали туда наведываться... Понимаешь, похоже на то, что они могли жить как на воде, так и на суше... Люди сказали им, что могут перебить их всех, но те ответили что, если захотят... сами перебьют всех людей. Но сейчас пока не хотят этого. А потом люди решили породниться с этими существами.
- Как породниться? - удивился Малыш. - Это спаривание, что ли?
- Ну да, вроде того, - смущенно ответил Толстяк.
- Понятно. Давай дальше.
- Существа эти им сказали, что если люди станут жить под водой, то превратятся в бессмертных.
- И что же люди? Стали с ними спариваться?
- Ну да... Стали... Те из них, что навсегда спускались под воду, иногда возвращались, чтобы навестить тех, кто остался на суше...
Неожиданно у Толстяка потекли по лицу слезы. Он размазывал их кулаком.
- Ты чего, Толстяк? - спросил Малыш.
- Я знаю, никто не верит мне, - заговорил Толстяк быстро и сбивчиво, - все смеются, и никто, кроме меня самого в это не верит...
- Я верю тебе, верю, Толстяк, - попытался успокоить его Малыш.
Но у Толстяка определенно началась истерика. Его вдруг стало колотить от непонятно
откуда нахлынувшей тревоги. Потом он опустил свою пухлую ладонь на плечо Малышу и
засмеялся:
