- А я, по-твоему, не боюсь? - поспешно сказал приятель Тома. Он снова поежился. - Только я никому, никому не отдам украшения, которые изготовил для твоей покойной матушки! - заорал он во все горло.
Громкое эхо прокатилось по лесу. Где-то вспорхнула одинокая птица.
- Ты пьян, Джон! - закричал Том, хватая приятеля за руку.
- Все равно здесь никого нет! А твоя покойная матушка уже не услышит... да и вещи мои ей теперь не пригодятся. - Джон громко захохотал. - Я отвезу их своему брату. Он, как-никак, ювелир. Конечно, руки у него не то, что мои, но денег он мне даст за украшения столько, сколько ты, Том, будешь зарабатывать всю свою жизнь, малюя всякие небылицы...
- Ладно, ладно, я у тебя ничего не прошу, - пробурчал Том, шагая по узенькой лесной тропе рядом с Джоном.
Где-то рядом хрустнула ветка. Том вздрогнул.
- Смотри, не наложи в штаны! - засмеялся Джон. Он громко свистнул и затопал ногами.
- Прошу тебя, Джон, ты пьян... - снова зашептал Том. Он все больше и больше трусил. Ни на шаг не отходил от товарища и то и дело оглядывался по сторонам.
Яркая луна высвечивала тонкие стволы деревьев. Ветер шумел в листве, в кронах высоких сосен изредка вскрикивали совы.
- Джон, куда мы идем? - прошептал Том. - Так ведь и заблудиться можно, давай вернемся, заночуем в машине. Там все же спокойней.
- С мертвяками - спокойнее? - усмехнулся Джон, продолжая идти вперед.
Том почувствовал, что рука у его приятеля становится все холодней, а глаза наливаются каким-то темным зловещим блеском.
- Джон, повернем, - снова сказал Том. Но Джон точно перестал замечать его.
Он быстро шагал по лесной тропе, где из-за деревьев прямо к ним приближался какой-то, едва различимый, синеватый свет.
- Что это, Джон? - закричал Том.
Он напряг все свои силы и, преодолевая страх, заглянул другу в лицо.
Заглянул - и отшатнулся. Совершенно пустые глазницы голого черепа смотрели на него. Зловещий оскал искривил губы. Раздался рев...
Том закричал и упал на землю. Чья-то костлявая рука потянулась к его горлу. И он потерял сознание.
Когда он очнулся, луна сияла прямо над его головой. Свет ее был чужим и холодным. Том открыл глаза.
В тот же миг кто-то откашлялся рядом с ним и дрожащим голосом проговорил:
- Добрый вечер... добрая ночь, как спалось, Том?
- Джон... - прошептал Том и приподнялся.
Из-за толстой ели, стоящей в двух шагах от него, выглядывала какая-то странная крохотная фигурка. Том услышал чей-то легкий хриплый смешок. Наконец, пересилив страх, который до сих пор удерживал его, Том поднялся и крикнул:
