Человек вдруг вытащил из-за пояса нож и ударил куда-то ей за спину. Вода вокруг покрылась багровой краской, засочились мелкие неустойчивые струи, подобные тонким красным змейкам. Прошелестело множество маленьких пузырьков. Раздался глухой стон неизвестного существа. Хватка держащей руки ослабилась. Отпустила. Человек спрятал нож, подтолкнул девушку к свету. Она зажмурилась.
- Помогите мне!
- Держу, приятель, вылезай же скорее!
Она отчетливо слышала тяжелое дыхание и хриплый кашель. Потом звуки стали расплывчаты и неясны...
- Нужно что-то делать! Массаж сердца, искусственное дыхание...
- Ты не соображаешь, что говоришь? Несколько лишних движений, и мы все мигом перевернемся!
- Что за посудина! Гребите же к берегу, черт побери! Она уже не дышит! Девушка, вы слышите меня? Отзовитесь!..
Как вдалеке звучали взволнованные слова: "Держитесь, мы вас спасем!"
"Вас?", - подумала она, - "Он обращается ко мне на "вы"... Хоть один вежливый..."
Она летела куда-то вниз, хваталась за воздух, пыталась дышать, проснуться... Но не могла. Прошло несколько долгих мгновений - по-другому это время нельзя было назвать, ведь абсолютно неясно, как долго оно длится - миги, минуты, часы?.. Не ощутив ничего, что могло бы символизировать о ее приземлении, она как-то интуитивно открыла доселе сомкнутые страхом глаза. Перед ней предстало странное перепутье, центром которого была она сама. Темное грозовое небо нависло над здешними просторами.
Вдали, в волшебной розоватой дымке, стелющейся у холмистой земли, далеко-далеко наверх тянулась белая лестница. Не было видно ее края - он словно утонул в облаках. Чарующее видение завораживало, притягивало к себе. Ей показалось, что она слышит таинственные и очень притягательные звуки труб где-то вдали, за утопающей в дымке облаков лестницей. Невесомыми шагами она направилась туда, полная чувства непомерного счастья и почти детского восторга. По мере приближения, ступая по пыльной тропе с ободками сухих трав, она видела у широких, необыкновенно белых перил лестницы золотые колосья. Пшеничные ростки двигались от порывов неощутимого ветра. Уже близко, когда была в сотне метров от широкого величественного изваяния, она увидела, как тот же неощутимый ветер мягко толкает из стороны в сторону лепестки роз и лилий. Как будто нежные существа, они плавно порхали на длинных широких ступенях.
Что это - мрамор? Или сотканные цепью облака? Или лунные лучи, светящиеся дневным светом? Или это обманчивое видение, поражающее взор?.. Ей все это чудится! Застывшая на расстоянии, она не могла налюбоваться тем, что ей впервые довелось увидеть. О, как прекрасен этот розоватый, точно предрассветный туман, стелющийся под грозовым небом! Как неописуемо чарующи кучевые облака, словно подпирающие собой тело этой неповторимой лестницы! Как восхитительны эти плодородные колосья, колыхающиеся на неуловимом потоке! Как нежны эти лепестки!.. Неужели там, куда так тянуло, ее ждут?.. Неужели кто-то хочет, чтобы она превозмогла свое оцепенение и взошла хотя бы на первую ступень?..
