Уже 80 лет назад были опубликованы результаты экспериментов, дающие основание усомниться в том, что именно гены играют в клетках роль мозга. Когда у живого организма удаляют его мозг (например, отрубают голову курице), он погибает. Но если удалить ядро у клетки (этот процесс называется энуклеацией), клетка выживает, причем многие клетки способны прожить без генов два месяца и больше! Фактически клетка, подвергшаяся энуклеации, продолжает нормально функционировать до тех пор, пока у нее не возникает потребность заменить те или иные свои протеиновые составляющие.
Гены представляют собой не более чем «чертежи», используемые для производства протеинов. Клетка погибает после энуклеации не из-за отсутствия генов, а потому, что она не может обновлять свои изношенные протеины, из-за чего неизбежно начинает разрушаться. Так что вопреки тому, чему нас учили в школе, ядро представляет собой отнюдь не мозг клетки, а функциональный эквивалент половых желез или, другими словами, репродуктивной системы. Эта научная ошибка вполне объяснима и понятна. Слишком долго в исторической перспективе научное сообщество представляло собой «клуб пожилых мальчишек». И поскольку человеческие самцы, как известно, склонны думать гениталиями, нет ничего удивительного в том, что они ошибочно приняли ядро клетки за ее мозг.
Итак, функции клеточного мозга исполняют не гены. Но тогда что? Это делает клеточная мембрана — эквивалент кожи. В мембрану встроены протеиновые переключатели, которые реагируют на сигналы среды, перенаправляя полученную информацию во внутренние протеиновые пути метаболизма. Практически для каждого сигнала, распознаваемого клеткой, существует отдельный мембранный переключатель. Некоторые переключатели реагируют на эстроген, некоторые — на адреналин, некоторые — на кальций, некоторые — на световые волны и так далее.
Хотя в мембране каждой клетки может быть до сотни тысяч переключателей, нам не нужно изучать каждый из них по отдельности, поскольку их всех объединяют одни и те же функции и базовая структура. Ниже приводится схематическая иллюстрация того, как работает генетический мембранный переключатель.
Каждый мембранный переключатель представляет собой своего рода узел восприятия, состоящий из двух основных протеиновых частей: рецептора и нервного окончания. Рецептор принимает, или ощущает, сигналы из внешней среды. Приняв первичный комплиментарный сигнал (первичный сигнал на рис. Б), рецептор активизируется, приходит в движение и получает возможность соединиться с нервным окончанием.
