Так, с поклажей на спине, черепаха все шла, шла и шла, шла днем, и шла ночью. Она шла через леса и поля, переплывала реки шириной в целую милю, плелась по непроходимым болотам, где несколько раз чуть не завязла, а на спине у нее лежал умирающий человек. Через каждые семь-восемь часов она останавливалась где-нибудь на сухом месте, развязывала веревки и осторожно укладывала больного на зеленую травку.
Тогда она шла за водой, находила сладкие коренья и давала охотнику. Потом она ела сама, хотя чувствовала себя такой усталой, что предпочла бы выспаться.
Иногда ей приходилось идти под палящим солнцем; стояло душное лето, лихорадка очень мучила охотника, он умирал от жажды и громко бредил. Он кричал: "Пить! Пить!" И черепаха должна была все время поить его.
Так шла она день за днем, неделю за неделей. Все ближе были они к Буэнос-Айресу, но с каждым днем черепаха становилась все слабее и слабее, все больше выбивалась из сил, хотя и не жаловалась на свою судьбу. Иногда она замирала и долго лежала без движения, а охотник приходил в себя и говорил:
- Я умру, мне становится все хуже и хуже, и только в Буэнос-Айресе могли бы меня вылечить. Но я умру здесь один, в этом лесу.
Он думал, что все еще находится в своем шалаше, потому что был в забытьи. Тогда черепаха поднималась и снова пускалась в путь.
Но вот как-то раз, когда уже вечерело, бедная черепаха уже не смогла идти дальше. Силы изменили ей. Ведь она уже целую неделю не ела, чтобы скорее добраться до Буэнос-Айреса.
Когда стало совсем темно, она увидела на горизонте какой-то далекий свет, какое-то сияние, которое освещало все небо, но не знала, что это такое. Она чувствовала, что все больше слабеет, и закрыла глаза, чтобы умереть рядом с охотником, с грустью думая о том, что не смогла спасти человека, который был так добр к ней.
И тем не менее черепаха уже пришла в Буэнос-Айрес, хотя и не знала об этом.
Свет, который она видела на небе, был отблеском огней города, и она умирала, находясь у цели своего героического путешествия.
Но какой-то мышонок - возможно, это был мышонок Перес, известный герой многих сказок, - случайно увидел умирающих путников.
- Вот так черепаха! - сказал мышонок. - Никогда я не видел такой большой черепахи. А что это у тебя на спине? Дрова?
- Нет, - с грустью ответила черепаха. - Это человек.
- А куда же ты с ним идешь? - спросил любопытный мышонок.
- Я иду... Я иду... Я шла в Буэнос-Айрес, - ответила бедная черепаха так тихо, что ее едва можно было расслышать. - Но, видно, придется умереть здесь, потому что я никогда не дойду...
