- Зачем так резко? - упрекнула Лисичка.
Шустрая обернулась:
- А тебя-то кто за жало тянет?
- Не надо так резко, - произнесла малютка серьезно и не сдаваясь.
Шустрая посмотрела задумчиво на совестливую капризницу... и смирилась.
- Справедливо сказала малышка, - заключила она уже спокойно. - Извини, пожалуйста, Копьеголовая.
- Очень мне нужно! - отозвалась та, все еще сердясь.
- Нужно тебе или нет, а я извинилась!.. Но тут как раз, по счастью, Коралловая, все это время караулившая снаружи, со свистом метнулась в пещеру:
- Ползет! Ползет!
- Дождались! - возликовала Ассамблея. Но громкое ликование обратилось в немой испуг, когда вслед за старой знакомой глазам всех предстала вползающая в пещеру исполинская змея, никем дотоле не виданная.
Покуда Крестоноска вытягивалась устало подле Свирепой, непрошеная аккуратно, не торопясь, сложила свои кольца на самой середине пещеры и осталась неподвижна.
- Лютая! - сказала Крестоноска. - Почему ты не приветствуешь ее? Она из наших.
- Мы сестры по крови! - поторопилась высказаться председательница, бросив на новую сестру тревожный взгляд.
И все змеи, прямо-таки умирая от любопытства, поползли рассматривать новоприбывшую.
- Ядом тут и не пахнет, - обронила одна пренебрежительно.
- Какой там яд... - добавила другая, - глаза-то, как плошки...
- А хвост-то длиннющий...
- Да и вообще...
Но тут подруги разом онемели, потому что чужачка вдруг так невероятно расширила свою шею, что смотреть страшно. Это продолжалось лишь мгновение, поля чудовищной шляпы сникли и опали, в то время как ее владелица повернулась к Крестоноске:
- Слушай, пусть они лучше не пристают... Раздражают...
- Да не трогайте вы ее! - рассердилась Крестоноска. И добавила: - Она только что спасла от гибели меня, а, возможно, и всех вас.
Этого оказалось довольно. Конгресс смолк и обратился в слух. Крестоноска стала рассказывать... А рассказывать ей было о чем: и о столкновении с собакой, и о человеке в черных очках, и о палке со щипцами на конце, и о дерзком замысле присутствующей здесь Дриады Джунглей, и о глубоком оцепенении, в каком находилось она, Крестоноска, еще совсем недавно, и о том, как...
- Результат, - заключила она, - двое вышли из игры, и притом самые вредные... Теперь уничтожим тех, что остались, и дело с концом!
- Сначала лошадей! - изрекла Дриада Джунглей.
- Лучше собаку! - предложила Шустрая.
- Настаиваю на лошадях, - не сдавалась азиатская Королева. - Привожу мои основания: покуда лошади и мул живы, Человек, даже в одиночку, столько этой сыворотки наготовит, что вся округа станет (как это они говорят?) иммунной к нашему яду. Для всех вас не секрет, что попасть в самую вену удается весьма редко, как, например удалось мне... вчера.. Потому настаиваю: первый удар мы должны направить на лошадей. А там посмотрим... Что до собаки, - заключила она, взглянув искоса на Шуструю, - эта нечисть недостойна нашего внимания!
