— Я уже здесь, мама, дорогая. Что случилось?
— Я могла умереть, вот что случилось. Ты оставил меня одну, — рыдала пожилая дама.
— Я вернулся, сокровище мое.
— С вами все в порядке? — Джоанна подошла к Крису.
— Да. То же было и с миссис Картер, пока не появился ее сын. Она немного потрясена — и все.
— Спасибо, что спасли ее.
— Когда вспыхнул огонь, она, видимо, очень испугалась. Я услышал ее крики.
— Ей повезло, что вы оказались рядом.
— Может быть. По-видимому, мне надо изобрести систему сигнализации, которая приходит в действие от дыма. Бибикающее устройство можно разместить в полу, и оно будет показывать жертве дорогу к выходу.
— По-моему, это великолепная идея! — Джоанна еле сдержалась, чтобы не обнять Криса.
— Сочувствую вам, ведь пострадало здание, — пробормотал тот.
— Оно и правда сильно пострадало?
— Сгорела стена между офисами Перси и Ларри. Огонь там распространялся очень быстро.
— А еще будет и дыра в крыше.
— Ага. Как ваша страховка?
— Прекрасно. Если не считать, что будут огромные вычеты. Да плюс еще заем на крышу…
— Послушайте, я чувствую себя немного виноватым. Не знаю, может, это именно я перегрузил электросеть. Но у меня есть немного денег. Я бы с удовольствием…
— Мне не нужны ваши деньги, Крис! Они вам понадобятся для вашего следующего изобретения. Кроме того, я знала, что проводка старая. Пожар — моя вина.
— Нет-нет, у меня больше денег, чем я смогу потратить. Я бы хотел, чтобы вы…
Она заставила его замолчать, приложив палец к его губам.
— Вы очень милый, Крис. И я искренне ценю ваше предложение. Но я человек независимый. Я не могу себе позволить быть обязанной мужчине. — В особенности любимому мужчине. Ее финансовые и семейные обязательства принадлежат только ей. Это ее выбор — нести бремя ответственности и воспринимать его как привилегию. — Я сумею справиться с ремонтом. — Хотя в данный момент она не представляла, как это сделает. Возможно, ей удастся устроиться работать по совместительству, чтобы иметь дополнительный заработок. В супермаркете всегда требуются люди, а она знает управляющего. Его сын в прошлом году учился в ее классе.
Суета вокруг пожара привлекла много зрителей. Машины останавливались на противоположной стороне дороги. И дети на велосипедах разъезжали туда-сюда, кричали и толкались. Соседи выходили из своих домов и собирались группами.
Ларри Смит промаршировал сквозь толпу, словно генерал, намеревающийся взять командование в свои руки.
— Какого дьявола? Что здесь происходит? — спросил он.
