«Я поступлю так, как советует моя добрая подруга фея»,— молвила девочка. Она раскрыла тростниковую дверь, и испуганные летучие мыши с писком умчались в темноту. Завернувшись в рогожку, она направилась по тропе к реке и почти уже достигла берега, как вдруг в тумане появился огромный силуэт — навстречу ей, тяжело отдуваясь и фыркая, поднималась бегемотиха. Девочка спряталась за куст и сидела не шевелясь, пока не начало светать. И вот уже потоки света озарили небо, заметались летучие мыши, защебетали птицы — взошло солнце. Девочка заспешила к реке, и там, на том же месте, сидела ее подруга русалка. На золотисто-коричневых чешуйках ярко играли лучи восходящего солнца.
— Дорогая фея! — закричала девочка.— Я решила жить с тобой вместе в пещере, стать твоей дочкой.
Тут она вздрогнула от испуга, ибо опять услышала, как кто-то, тяжело отдуваясь и фыркая, спускается вниз по тропе.
— Это моя подруга бегемотиха,— успокоила ее речная фея.
Бегемотиха остановилась, с удивлением глядя на девочку.
— А я-то думала, что все люди погибли,— сказала она.
— Только одна эта девочка и выжила,— ответила ей фея.— Она хочет стать русалкой и жить со мною вместе.
— Прекрасная мысль,— отозвалась бегемотиха.— Бедняжка шатается от голода!
Не успела бегемотиха договорить, как Ниамбура упала в беспамятстве.
Фея и бегемотиха не на шутку испугались и бросились к ней на помощь. Они уложили ее под ласковым утренним солнцем на мягкий песок и принялись растирать ей ноги и руки.
— Мы должны ее накормить,— сказали они друг другу.
— У меня есть сладкий картофель,— вспомнила бегемотиха,— но люди не едят его сырым — только печеным. Вот если бы мы смогли раздобыть бананов!
К тому времени стало уже совсем светло. Наступил новый день. Смелая обезьянка спрыгнула на нижнюю ветку и пронзительно заверещала:
— Как изволили почивать?
— Иди сюда,— велела ей бегемотиха, и обезьянка, перекувырнувшись в воздухе, спрыгнула на землю.
— Знаешь плоды золотистого цвета, которые едят люди,— они называется бананами? — спросила бегемотиха.
— Как не знать,— отвечала обезьянка,— я сама их ем целыми гроздьями.
— Тогда принеси гроздь бананов, да побыстрее! — приказала бегемотиха.
Обезьянка была очень забывчивая, она задумчиво почесала затылок, посмотрела сквозь прищуренные глаза на солнце, поскребла спину и растерянно сказала:
— Что я должна сделать?
— Слушай меня внимательно,— решительно вымолвила бегемотиха.— Ты должна принести гроздь сладких бананов. Как можно быстрее.
