Мистер Уоткинс вынул трубку из угла губ, торжественно сплюнул наземь и, неожиданно вскинув голову, устремил на молодого человека острый, испытующий взгляд:
— Месье Мэрэ, а вы случаем уже не говорили с ней обо всем этом?
— Говорил о чем?… С кем?…
— Да о том, о чем вы говорили… с моей дочерью…
— За кого вы меня принимаете, мистер Уоткинс? — воскликнул молодой инженер с горячностью, не оставлявшей никаких сомнений в его искренности.— Я француз, сударь!… Не забывайте об этом. Другими словами, я бы никогда не позволил себе говорить о женитьбе с барышней, не получив вашего согласия!
Взгляд мистера Уоткинса смягчился, и у него, похоже, тотчас развязался язык.
— Вот и хорошо!… Вы славный парень!… Я был совершенно уверен в вашей скромности по отношению к Алисе! — заговорил он почти сердечным гоном.— Так вот, раз вам можно доверять, дайте мне слово никогда не говорить с ней об этом и впредь!
— Но почему же, сударь?
— Потому что этот брак невозможен, и самое лучшее — тотчас вычеркнуть его из ваших планов! — ответил мистер Уоткинс,— Месье Мэрэ, вы порядочный молодой человек, истинный джентльмен, великолепный химик, ученый выдающийся и даже с большим будущим — в чем я не сомневаюсь,— но вы не получите моей дочери по той причине, что у меня на ее счет совершенно иные намерения!
— И все-таки, мистер Уоткинс…
— Не настаивайте!… Это ни к чему не приведет! — отрезал фермер.— Будь вы герцог и пэр Англии, вы все равно мне не подошли бы! Но вы даже не английский подданный и только что со всей откровенностью заявили, что у вас нет никакого состояния! Скажите по чести, вы всерьез полагаете, что я дал Алисе воспитание, пригласив для нее лучших учителей из Виктории и Блумфонтейна, лишь для того, чтобы затем, когда ей исполнится двадцать, отправить ее жить в Париж, на улицу Университетскую, на четвертый этаж, с господином, коего языка я не понимаю?… Поразмышляйте, месье Мэрэ, и представьте себя на моем месте!… Предположите, что вы фермер Джон Уоткинс, хозяин рудника в Вандергаарт-Копье, а я господин Сиприен Мэрэ, молодой французский ученый, откомандированный в Капскую колонию!… Представьте себя здесь, посреди этой гостиной, сидящим в этом кресле, посасывая ваш джин и покуривая трубку с гамбургским табаком: разве вы хотя бы на минуту… на одну минуту! — допустили бы мысль о том, чтобы выдать вашу дочь за меня замуж?
— Разумеется, месье Уоткинс,— ответил Сиприен,— и даже без колебаний, если бы я был уверен, что нашел в вас качества, которые могут обеспечить ее счастье!
