Говоря это «мы», Картер адресовался главным образом к себе и Карнарвону. И что же случилось дальше?
Проведя всего несколько дней в Луксоре, лорд вдруг спешно отправился в Каир: спонсора экспедиции явно тяготило столь близкое соседство с гробницей. Он уехал, даже не дождавшись завершения описи найденных там сокровищ.
Но бегство его уже не спасло. В самом начале апреля в Луксор пришли из Каира дурные вести: Карнарвон прикован к постели тяжкой, и главное – какой-то загадочной болезнью. Все попытки врачей хоть как-то облегчить его страдания ни к чему не привели.
За считанные минуты до кончины у Карнарвона начался бред; он то и дело упоминал Тутанхамона – казалось, умирающий ведет понятный лишь ему и его невидимому собеседнику разговор. Но в последние мгновения жизни к лорду вернулось сознание. Обращаясь к жене, он сказал: «Ну вот наконец свершилось. Я услышал зов, он влечет меня».
Это была его последняя фраза.
Вот когда напомнило о себе проклятие фараона: извлеченная из гробницы мумия покоилась в те дни на столе Каирского музея в ожидании последнего осквернения праха. Когда с нее будут сняты бинты, на свет Божий явится амулет Тутанхамона с начертанными на нем иероглифами предупреждения.
Оно не было пустым. Спустя несколько месяцев один за другим скончались еще двое участников эксгумации Тутанхамона.
Археолога Артура Мейса Картер сам попросил помочь ему вскрыть гробницу. Именно Мейс сдвинул последний камень, заслонявший вход в главную пещеру. Вскоре после смерти лорда Карнарвона он стал жаловаться на необычайную усталость. Все чаще наступали тяжелейшие приступы апатии и тоски. А после – потеря сознания, которое затем так и не вернулось. Скончался Мейс в «Континентале» – том самом каирском отеле, где провел свои последние дни и лорд Карнарвон. И вновь медики оказались бессильны даже поставить диагноз смертельной болезни.
О Джордже Джей-Гоулде мы знаем лишь, что он был старым приятелем лорда Карнарвона. Мультимиллионер и большой любитель археологии, он внимательно следил за всеми перипетиями экспедиции, увенчавшейся открытием гробницы Тутанхамона.
Впрочем, до поры до времени Джей-Гоулд не спешил покинуть свою резиденцию в США. Лишь получив известие о смерти своего друга, Джей-Гоулд немедленно отправился в Луксор, чтобы самому нанести визит в гробницу фараона. Взяв в проводники Картера, он обследовал Долину Царей, изучил последнее пристанище Тутанхамона. Многие из обнаруженных находок побывали в его руках в тот день. Гость как будто знал, что стоит торопиться: к ночи в отеле его свалил внезапный приступ озноба. На следующий день он потерял сознание и к вечеру скончался.
