Мать сначала кинулась к Митрию, но в последний момент заметила незнакомца, который с большим интересом наблюдал за ней, и вдруг остановилась:
– Вы к кому?
– Разрешите представиться: Петр Петрович Шепелев. Доктор.
И он приподнял свою шляпу в знак приветствия. Женщина кокетливо отступила назад, при этом поправляя растрепанные волосы.
Между тем Петр продолжил:
– Я пришел именно к вам, с важным делом. У вас найдется минутка, чтобы выслушать?
– Да, конечно, – и она повернулась к мальчугану. – Митрий, пошел в дом!
Мальчик быстро прошмыгнул внутрь. Мужчина продолжил:
– Ваш ребенок очень способный. Вы думаете отдавать его учиться?
– Ну это навряд ли. У меня много детей, и мы живем впроголодь. Денег на еду-то не хватает, что уж об остальном говорить. Не до образования нам, без него проживем.
– Я так и понял. Мальчик ваш очень истощен и нуждается в хорошем питании. У меня к вам предложение.
– Слушаю.
– У меня много работы и мне нужен помощник. Посыльный. Человек, способный доставлять пакеты, выполнять мелкие поручения и, главное, делать это быстро. Ваш мальчик мне подходит.
– Митрий? – женщина усмехнулась. – Да, что и говорить, бегает он быстрее любого бегуна.
– Так вот, – доктор не обратил на ее комментарий ни малейшего внимания, – я хочу нанять его в свои помощники. Буду платить восемь гривен. Что скажете?
Женщина глубоко задумалась. Предложение было весьма заманчивым, если не сказать больше. В следующий миг она прикрыла дверь в квартиру и почти шепотом ответила:
– У меня восемь детей. Каждого надо кормить. Мой муж трудится и денно и нощно носильщиком, получая по пятнадцать копеек в день, но этого нам все равно не хватает.
Петр не понимал, к чему она клонит, а потому молчал. Женщина продолжила:
– У меня к вам встречное предложение.
– Слушаю.
Ее глаза заблестели:
– Десять рублей – и Митрий ваш.
Петр Петрович нахмурил брови. Такой поворот дела был для него неожиданным. Он просто был к нему не готов, хотя виду не подал.
– Вы продаете мне мальчика, – это прозвучало скорей как утверждение, нежели вопрос.
– Именно. Ну так как?
Мужчина несколько минут молча смотрел на женщину. Многие семьи умирали от голода и нищеты. Чтобы прокормиться, они не гнушались ничем: ни грязной работой, ни проституцией, ни продажей собственных детей. Кто знает, какая жизнь ожидает мальчугана, если оставить его в семье.
Петр вынул из кармана пальто кожаный мешочек. Развязал тесемки и отсчитал ровно десять монет.
– Надеюсь, я больше о вас и вашей семье никогда не услышу, – произнес он холодно.
