В дверь тихо поскреблись. Так делал только один человек – ее слуга Афанасий, горбун от рождения.
– Входи скорей, я жду тебя.
Мужчина бесшумно вошел внутрь и прикрыл за собой дверь.
– Какие вести? Тебе удалось проникнуть в особняк?
– Увы, – он встал посреди комнаты, опустив голову, – никак не удается. Меня пускают только на кухню и никуда больше. Дворецкий держит у себя все связки ключей.
– Придумай что-нибудь хитрое!
– Я пытался найти запасные ключи, но кухарка слишком подозрительная. Следит за каждым моим шагом, не оставляя одного на своей кухне.
– Это плохо, – девушка откинулась на спинку кресла и задумчиво постукала по подлокотнику кончиками пальцев.
– Надо придумать что-нибудь еще. Может, влезть в окно?
– Не получится, слишком много шума.
– Тогда перелезть через забор в саду. Поставь лестницу.
– Я подумаю, – он поднял глаза и посмотрел на хозяйку. – Придумаю, как лучше сделать.
Елена вскинула тонкую бровь и вдруг спросила:
– У тебя для меня новости?
Горбун быстро кивнул и впервые за все время улыбнулся:
– Мне удалось узнать кое-что интересное. Из разговоров дворецкого с кухаркой. Все несчастья, что случались в особняке, так или иначе связаны с садом.
– Что именно ты имеешь в виду?
– Предыдущий садовник проработал не так долго. Он убирал ветки, копал землю, готовился к посадкам цветов. Второй человек, слуга Иван, сломал ветку.
– Ну ладно, с ними понятно, а что насчет плотника? Каким образом он связан с садом?
Горбун быстро закивал в ответ, стараясь убедить хозяйку в своей правоте:
– Я видел, как у него из рук выпала доска и, падая, обломала ветки старой яблони.
Елена задумчиво перевела взгляд на языки огня в камине. В словах Афанасия она искала рациональное зерно, способное объяснить все происходящее в особняке. Однако все сказанное им казалось каким-то несерьезным.
– Причем тут сад? Мне отчего-то кажется, что ты ошибаешься. Здесь дело совершенно в ином. Все погибшие были чужаками в особняке. Я думаю, надо искать причину проклятья именно в этом направлении.
Горбун снова опустил голову и посмотрел на свои загрубевшие руки. Тем временем, Елена продолжила:
– Если следовать этой логике, то ты тоже в особняке новый человек. Чужак. Значит, проклятье может коснуться и тебя. Афанасий, ты крещеный?
– Да.
– И твой нательный крестик при тебе?
– Я всегда его ношу под рубашкой.
Елена опустила ноги и поднялась с кресла. Из верхнего ящика комода что-то вынула и направилась к горбуну.
– Мне не хочется терять тебя. Возьми амулет и держи всегда при себе. Он будет хранить от зла и бед.
