Ахмед — высокий худощавый паренек с ослепительной улыбкой на смуглом лице. Его сильное и стройное тело, твердые черты лица и яркие карие глаза опытному взгляду моей матери представляются олицетворением здоровья. Его любят в нашей округе, ведь он такой забавный. Я говорю ему, что если бы он более серьезно относился к своему Богом данному таланту, то мог бы стать великим комиком.
— Да, более серьезно, — откликается он. — Я могу стать самым серьезным клоуном в стране!
Я знаю Ахмеда с двенадцати лет, когда наша семья переехала в этот район. Мы впервые встретились в школе. Меня избивали три драчуна. Другие мальчишки стояли и смотрели, и только Ахмед бросился на выручку. Эти парни были большими и противными, и, несмотря на героические усилия, нам обоим сильно досталось.
— Я Паша, — представился я потом.
Ахмед улыбнулся и протянул руку для пожатия.
— Из-за чего случилась драка? — спросил он.
Я рассмеялся.
— А ты не знал? Зачем тогда вступился за меня?
— Трое против одного! Я этого не выношу. Конечно, я знал, что они нас одолеют, но это, по крайней мере, не так несправедливо, чем когда трое колотят одного.
Я сразу понял, что Ахмед навсегда станет моим лучшим другом. Меня покорили его отвага и доброта. Это происшествие связало нас и побудило моего отца, экс-чемпиона по боксу в тяжелом весе, учить нас боксу — к вящему ужасу матери.
— Ты приучишь их к насилию, — попрекала она отца, но тот был непреклонен.
Чтобы исправить положение, она повадилась поить меня желтоватой жидкостью с запахом конской мочи в жаркий летний день.
— Это поможет смягчить то, что отец делает с твоим характером, — уверяла она.
Мне нравился бокс, но мамино лекарство едва не заставило меня бросить занятия.
Через несколько месяцев тренировок наши удары стали твердыми, то есть короткими и быстрыми, а когда нужно — тяжелыми, и я захотел сразиться со школьными драчунами. Отец узнал о планах мести и вмешался.
— Садитесь, господин Паша, — сказал он однажды после тренировки.
Потом указал на Ахмеда.
— Присоединишься к нам?
— Конечно, господин Шахед, — ответил Ахмед.
И прошептал мне на ухо:
— Похоже, мы влипли, господин Паша!
— Когда мужчина осваивает бокс, — задумчиво начал папа, — он вступает в братство атлетов, никогда не поднимающих руку на людей слабее себя.
Мама бросила свои дела и встала рядом с отцом, храня строгое выражение лица.
— Но, папа, если мы не побьем людей слабее себя, то кого тогда нам бить? — спросил я в изумлении. — И, как бы то ни было, разве не глупо нарочно выбирать более сильных соперников?
