— Ну, — прохрипел Данька, — кто первый?
Босяки нерешительно переглянулись. Первым быть никто не желал.
— Эй, уважаемые! — послышался громкий окрик. — Что у вас там происходит?
Рядом с группой подростков возник высокий мужчина в черном длиннополом халате и высокой черной шапке. Из-под темно-зеленого респиратора свисала ухоженная седая брода. На груди странного незнакомца висел большой металлический крест.
— Охальники! — насупив брови, обратился вновь прибывший к притихшим подросткам. — Что затеяли? Впятером на одного? Ну-ка расходитесь, Христа ради, пока я вам уши-то не надрал!
Странно, однако мальчишки послушались непонятно одетого человека.
— Давайте-давайте, — поторопил малолетних бандитов незнакомец с крестом. — Ступайте себе с богом подобру-поздорову.
Не желая, чтобы последнее слово осталось не за ним, Амбал тихо выругался, погрозив Даньке кулаком, и, презрительно сплюнув, повел шайку восвояси. Когда они скрылись из виду, мужчина пристально посмотрел на Данилу.
— А ты откель, чадушко, и как тебя кличут?
Отчего-то мальчик не испытывал страха перед этим человеком. Наоборот, почувствовал к нему необъяснимую симпатию и доверие.
— Я из Холодногорского форта, только сегодня прибыл. А зовут Данькой.
— Даниил, значит, — кивнул бородатый. — Хорошее имя, церковное. И сам ты ничего, лепообразный, хоть и драчун.
Улыбнулся, демонстрируя отлично сохранившиеся зубы.
— А меня кличут отцом Павлом. Можно просто: батюшка или дедушка, как тебе сподручней.
— Вы кто? — поинтересовался мальчик, с любопытством разглядывая нового знакомого. — Торговец, патрульный?
Бородач грустно покачал головой:
— Нет, отрок, не тот и не другой. Когда-то, когда здесь еще находилась обитель, был монахом.
— Монахом? — удивился паренек. — Это как?
— Хочешь, покажу тебе наш форт? — ответил вопросом на вопрос отец Павел. — Заодно и расскажу о былых временах.
Данька кивнул.
Человек с крестом порылся в карманах и извлек оттуда пару мятных леденцов. Протянул угощение ребенку, и тот не отказался.
Взяв мальчугана за руку, бывший монах повел его по территории Покровского форта.
* * *
— Давным-давно, тысячу лет назад, могущественная Византийская империя вела войну со злобным и лютым ворогом. И вот однажды, когда люди во главе с императором собрались в церкви, чтобы просить Иисуса Христа отвести напасть, явилась им Богоматерь в окружении святых. Подойдя к алтарю, Дева Мария стала молиться вместе со всеми, а потом сняла с головы покров и распростерла его над всем присутствовавшим в храме народом. Потом она ушла, но благословение ее на людях осталось. И победил народ тот своих врагов. С тех пор церковь православная христианская установила праздник Покрова Божьей Матери.
