— Тебе что, нездоровится? — спросил посыльный, заметив, как осторожно он притрагивается к груди.
— Да вот, вчера сорвался с дерева и сильно зашибся, — соврал Ибрагим.
— И куда полез? Не дятел ты, чтоб по деревьям карабкаться.
Ибрагим молчал.
— Дрова, что ли, рубил?
Вопрос помог Ибрагиму выйти из затруднения.
— Дрова, дрова, — поспешно согласился он. — Хотел нарубить сухих сучьев, чтобы жена летом огонь разводила, да вот сорвался, долго ли до беды.
— Настой из ромашки помогает, — авторитетно произнес Ахмед и добавил в раздумье: — Выходит, напрасно мы к тебе притащились, раз ты хворый.
— А что? — нерешительно спросил Ибрагим.
— Рабочие требуются.
Незнакомец, до той поры с любопытством разглядывавший крепкую фигуру Ибрагима, предрасполагающе улыбаясь, заметил:
— Говорят, ты сильный человек и хороший работник.
Ибрагим только молча глотнул. Неспроста, конечно, его хвалит незнакомец, наверное, что-нибудь от него потребует, и ему, Ибрагиму, надо держать ухо востро, а то еще попадешь в ловушку…
— Говорят, болтать ты не любишь и вообще тихий ты человек.
— Чего только не говорят люди.
— Тебя Ибрагимом звать?
Ибрагим не ответил.
— Вот что, Ибрагим, прямо тебе скажу: государству нужны такие люди, как ты. Мы в горах руду будем искать. Заводы тут выстроят, рудники откроют, работу людям создадут. А нам землю бурить надо. Для буров же люди нужны, хорошие люди. Что ты на это скажешь?
Ибрагим опустил голову. Что сказать? Дома хоть шаром покати. Есть у него три клочка земли, так с ними и жена с ребятами управится. Раньше он лес рубил для лесоторговцев, а теперь и их нет. Он поднял глаза и, встретив взгляд человека с сумкой, сдержанно спросил:
— Платить как будете?
— Доволен останешься, поверь мне. Будешь стараться, заработаешь хорошие деньги. Попробуй хоть дней десять. Вот увидишь, не пожалеешь!
— Подумаю, — уклончиво ответил Ибрагим.
— Чего там думать? Соглашайся!
— Вот поправлюсь…
— Да чего там, ушибся ведь только! В понедельник поищешь меня в Мадане, в совете. Спросишь бая Петра — каждый тебе скажет, где меня найти.
Ибрагим не знал, что ответить, и кусал губы в нерешительности.
— А эти деньги даю тебе в задаток, — человек сунул руку в сумку и достал две новенькие хрустящие бумажки. Взгляд Ибрагима приковался к ним точно железо, притянутое магнитом. Сопротивление его заметно уменьшилось.
А человек, видно, знал силу денег. Повертев бумажки в руке, он протянул их Ибрагиму с таким видом, будто хотел поскорее отделаться от них. Казалось, он вот-вот швырнет деньги на землю, если Ибрагим не возьмет их.
