— Кобулов тоже прилагает все силы вместе с силами наркома. И все без толку, — с пристрастием пнул наркома Верховный. Стал ждать.
— Зачем позоришь перед этим? — сквозь зубы по-грузински оскорбился нарком.
— Говорить правду — не значит позорить, — по-русски и по-отечески поправил вождь.
— Кобулов не справляется — пошлю к нему Меркулова и Круглова! А этот шибздик будет только мешать! — бессильно взъярился Берия опять по-грузински, но с русским «шибздиком» Поймал взглядом вспухнувший и пропавший желвак на шее зама.
— Я не вмешиваюсь в дела наркомата, — тоже обиделся Верховный (Как мог такое подумать?!). — Если нужно, то отправьте Меркулова и Круглова. А мы посылаем Серова, — скромно использовал свое право вождь.
— Слушаюсь, товарищ Сталин.
— Хорошо. Поезжайте туда для ликвидации политбандитизма. И его главаря Исраилова.
Они вышли из кабинета один за другим — нарком и его заместитель. Долго молча шли рядом, неотвратимо разделенные Верховным, и Берия, скосив глаза и отметив, что не уступает ему низкорослый Серов в размеренной генеральской поступи, заметил как бы между прочим:
— Широко шагаешь, Серов. Смотри штаны не порви.
На что ответил заместитель сухо и бесстрастно:
— У вас будут распоряжения перед моим отъездом, товарищ нарком?
— У меня одно распоряжение: не путайся у Кобулова под ногами, не мешай ему работать в Чечне.
— Тогда у меня просьба к вам, — глянул Серов снизу вверх, исподлобья.
— Ну?
— Посоветуйте то же самое Кобулову. — Заместитель резко отвернул в сторону — к выходу.
Его судьбу, его особое положение в аппарате НКВД, а затем и в верхах определил случай. Так считал Серов. Но привыкнуть к этому не мог до сих пор.
Несколько лет назад он сидел в кабинете начальника Московского главного управления милиции, тянул свои обязанности, смурной, квелый. Точила душу ржа зависти к старшему — Кобулову Богдану. Дружок сидел наркомом внутренних дел в Киеве. Серов же оставался подконвойным, под тяжким едучим надзором Лаврентия Павловича. Надзор этот недобро густел, обжигал недоверием все нетерпимее.
Вороном был Серов, как и все они, ходившие под папой, летал в стае, клевал падаль. Случалось, по долгу службы кровянил клюв. Только мастью не вышел — белым был вороном. Черные — Кобулов, Круглов, Меркулов — клевали с азартом, неистово, взахлеб. Он же — через силу, со рвотными позывами, тихо стервенея в отвращении и протестах против костоломной практики допросов, идиотской подгонки дубового компромата.
