Неужели Иньяр глупее, чем ему казалось? Неужели глава кэцэров никого не поставил дежурить здесь? Кэцэры не производили впечатления добродушных и немстительных существ. Неужели они отказались от преследования?
До развилки, где Тринадцатая дорога вливалась в Тракт Раздумий, оставалось рукой подать. Над лесом мелькнула крупная звезда. Она двигалась очень быстро, но над перекрестком замерла. Рядом с ней вспыхнули еще две. Вэдан сообразил, что это фонари на шлемах кэцэров, и упал на землю.
* * *
«Что так долго?», недовольно осведомился Шлот.
Карот, в отличие от брата, забрал у Элиша тяжелый герметичный ранец, ничего не спросив. Внутри густо булькнуло.
«Зря не портите лес», нервно заметил Элиш. – «Подождите, пока он выберется из озера».
«Да он давно уже здесь», ответил Шлот. – «Идет по дороге. Почти на развилке уже».
Карот надел ранец брату на спину, вынул из держателя гибкую трубку с распылителем и подал Шлоту. Затем надел ранец сам.
«Он под нами», сообщил Шлот.
Элиш проверил – Шлот был прав.
«Начинайте», неохотно разрешил он.
* * *
Вэдан не мог лежать вечность вот так, уткнувшись носом в шершавое покрытие Тринадцатой дороги. Он поднялся и двинулся вперед. Очевидно, кэцэры пока еще не заметили его, и он собирался использовать все время, которое у него есть. Вэдан поднялся и побежал. Когда Вэдан миновал развилку, он заметил, что лучи от фонарей на шлемах кэцэров заметались. А еще через несколько мгновений на щеку Вэдана упала маслянистая капля. Он подумал было, что наконец-то начался дождь… и тут, охваченный догадкой, стер каплю ладонью и попробовал ее на вкус.
Это была не вода.
Вэдан в жизни не видел нефти, но это не помешало ему понять, что это именно она.
Он чуть не взвыл от ужаса и опрометью бросился вперед.
Длинная огненная лента упала на джунгли, и они занялись. Справа и впереди от Вэдана с веселым треском в небо взметнулся огненный столб. Вскоре ревущее пламя обступило обе стороны дороги. «Сгореть я не успею», подумал Вэдан, изо всех сил работая ногами. – «Я раньше задохнусь». Охваченные безумием, в огне заметались звери. Огромный аиреб, встреча с которым в нормальном состоянии сулила верную гибель, выскочил на дорогу. Он сбил Вэдана с ног, но не обратил на сареаса никакого внимания и помчался дальше, жутко рыча. Вряд ли бы он смог убежать далеко – шкура аиреба пылала.
Вот так – задыхаясь от дыма, корчась от жара и едва успевая уворачиваться от горящих деревьев, которые с грохотом рушились на Тракт, Вэдан и проделал весь неблизкий путь до Цачеса. То, что у него это получилось, он понял только когда выскочил на последний, прямой отрезок дороги перед самыми Тринадцатыми воротами. Вэдан был уверен, что больше не увидит их никогда. Отсветы зарева плясали на створках. Но как будто этого было недостаточно, все кэцэры, зависшие в воздухе над воротами, освещали небольшой пятачок перед ними фонарями со своих шлемов.
