— Жизнь — жестокая штука.
— При всем при том, — продолжал Медведь, — предположим, я повстречаю какого-нибудь из этих воспетых и перевоспетых картонных геройчиков, и предположим, я возьму над ним верх в единоборстве. Вот это станет сказанием, которое будут повторять и повторять. — Он хитро ухмыльнулся, показав два ряда желтоватых зубов. Кулаки, величиной с хороший окорок, сжимались и разжимались.
— У тебя яблока не найдется? — спросил принц. Таких слов Медведь никак не ожидал. Как, впрочем, и все в зале. Даже Венделл был ошарашен.
— У кого-нибудь тут есть яблоко?
— Нет, — буркнул Медведь, остальные продолжали молча пялиться на них.
— Венделл!
Венделл пожал плечами и сбегал на кухню за яблоком. Он протянул яблоко Шарму, сопроводив румяный плод вопросительным взглядом. Шарм подмигнул ему, прошел через залу, положил яблоко себе на макушку и прислонился к стене, небрежно заложив большие пальцы за пояс.
— Ну-ка, Медведь, посмотрим, насколько ты хорош, если без прикрас.
Медведь пожевал щеку изнутри и снял с плеча арбалет.
— Ты про это?
— Совершенно верно. Такой выстрел для тебя должен быть сущим пустяком.
— Ты хочешь, чтобы стрелой из этого арбалета я сбил яблоко с твоей головы?
— Ну, если ты думаешь, что не сумеешь…
Медведь заворочал нижней челюстью. Он понимал, что это хитрость, но вот какая? И обвел взглядом залу. Все глаза были устремлены на него. Он вложил деревянную стрелу в желоб арбалета и медленно оттянул тетиву с помощью рычажка, который протяжно поскрипывал.
— Я-то готов. А вот ты самонадеянный молокосос и позер, верно?
— О, я бы так не сказал. Я ведь видел, как на том состязании ты попадал в медные монеты с расстояния вчетверо длиннее этого.
Некоторые зрители согласно закивали. Энн вцепилась в рукав Мандельбаума:
— Мандельбаум! Он его застрелит!
— Этого он никак не может. Если Макаллистер убьет Шарма, это будет означать, что он промазал по легкой мишени. И вот тогда он обзаведется репутацией человека, убившего принца по неумению. Репутацией неумехи. А этого он хочет меньше всего. Выхватить меч и напасть он тоже не может. Все сочтут, что он испугался испытания, которое предложил ему Шарм.
— Но что, если он прицелится по-настоящему и по-настоящему промахнется?
— Не промахнется. — Но Мандельбаум сказал это без особой уверенности. В воинских искусствах он был не силен, а яблоко выглядело жутко-маленькой мишенью, а зала была длинной, и лампы отбрасывали неверный мерцающий свет.
