Едва Венделл оказался вне изгороди, к нему подбежала Энн и помогла освободиться от терновых веток. Ее пальцы и ладони мгновенно покрылись царапинами и кровью, но в спешке она не замечала боли, точно так же, как Венделл. Когда последний прутик был снят, они опасливо подошли к изгороди.
— Государь? — нерешительно позвал Венделл.
— Принц Шарм? — откликнулась Энн.
— Ваше высочество?
— Сшу, — донесся ответный шепот.
Энн и Венделл вгляделись в изгородь. Шарма от них отделяло лишь расстояние в половину вытянутой руки, однако густые ветки совсем его замаскировали. Руки, ноги, торс были прямо-таки запеленаты в них, а голову словно накрывал плетеный шлем с опущенным забралом, сквозь которое кое-как можно было разглядеть внимательные, полные жизни голубые глаза. Его пальцы все еще сжимали рукояти меча и кинжала, но клинки тоже были обмотаны шипастыми побегами. По его рукам медленно поползли капли крови и падали на землю.
— Не могу шевельнуться, — прошептал Шарм. — Шипы прижаты прямо к горлу.
Как только все это останется позади, пообещала себе Энн, она как следует выплачется. Полдесятка длинных темных шипов почти вонзались в яремную вену Шарма, словно их направляла какая-то черная сила. Кончики страшных игл уже вошли в кожу и были окружены венчиками алых капель. Принц дышал медленно и неглубоко — грудь его туго обвивали другие, но не менее колючие плети.
— Венделл… — прошептал он.
— Что, государь? — шепнул в ответ Венделл.
— Ты можешь и не шептать. Я шепчу только, чтобы шипы не изодрали мне лицо.
— А-а! — сказал Венделл нормальным голосом.
— Не подходи слишком близко. Но попробуй сруби ветку и проверь, продолжают ли они расти?
— Бу сде! — Венделл достал из мешка еще один меч и осторожно направился к изгороди, а Энн крепко ухватила край его туники, чтобы тотчас тащить, если терновник попытается вцепиться в него. Изгородь не шелохнулась. Венделл выбрал толстую ветку на уровне глаз Шарма и рубанул по ней. Меч чисто рассек древесину, ветка упала, но обрубок тотчас дал новый побег, и через несколько секунд просвет закрыла точно такая же шипастая ветка.
— Чтоб им! Придется рубить с быстротой молнии.
— Безнадежно! — сказала Энн. — Необходимо съездить в деревню за помощью. Польем землю соленой водой и отравим терновник. Он больше не сможет разрастаться, и тогда мы вас высвободим.
— Бросьте! — заявил Венделл. — Я никуда не поеду, я его не оставлю.
— Хорошо. Останься с ним, а я съезжу за помощью одна.
