Проснувшись утром, Снифф сразу сказал:
— Послезавтра комета достигнет Земли.
Солнце светило уже слабо, зато комета выросла до размеров колеса и украсилась огненным венцом.
И Снусмумрика пропала всякая охота играть на гармошке. Он шел молча и думал: «Таким мрачным я давно уже не бывал».
Другие тоже почти не разговаривали. У Сниффа болела голова, и он все время скулил.
Лес постепенно редел, и вот открылись пустынные песчаные дюны: мягкие холмы песка, да кое-где серые пучки травы.
— Я что-то не чую запаха моря, — сказал Муми-тролль. — Уф, как жарко!
Брести по рыхлому песку было очень тяжело.
— Смотрите! — воскликнул Снорк. — Вон хатифнатты!
По дюнам двигались крохотные вечные странники. Взгляды их, как всегда, были устремлены к горизонту.
— Они идут на восток, — сказал Снорк. — Не лучше ли последовать за ними?
— Нет, нам надо на запад, — возразил Муми-тролль. — Долина там.
Усталые и унылые, они потащились дальше. Дюны становились все ниже. Путешественники пересекли пояс морских водорослей. Вот они прошли по гальке и…
Там, где раньше лежало море — там зияла теперь громадная пропасть. С огромной глубины поднимался горячий пар и странные запахи.
— А как же рыбы? — прошептал Снифф. — Неужели все море высохло?!
Снорк принялся что-то строчить в свою тетрадь.
А Снусмумрик сел, подпер голову лапами и запричитал:
— Ах, прекрасное море! Пропало! Не ходить нам больше под парусами, не купаться, не ловить рыб и крабов! Нет больше яростных бурь, нет прозрачных льдов, нет ночной глади, в которой отражаются звезды и лунная дорожка!
— Нам надо на ту сторону, — подумав, сказал Снорк. — Но обойти эту пропасть мы до послезавтра никак не успеем. Давайте проведем собрание. Назначаю себя председателем. Какие у кого предложения?
— Перелететь, — сказал Снифф.
— Не валяй дурака, — отмахнулся Снорк. — Кто дальше?
— Перейти, — сказал Муми-тролль.
— Глупо, — заметил Снорк. — Мы будем проваливаться в каждую дыру и захлебнемся в грязи.
— Предложи сам, — рассердился Муми-тролль.
— Ходули, — сказал вдруг Снусмумрик. — Помните, я рассказывал о вулкане? Раз можно пройти через огонь, то и через воду и ямы можно пройти. Вы только подумайте, какие шаги можно делать на ходулях!
— Но это, наверное, ужасно трудно? — спросила сестрица Снорк.
— Придется поупражняться, — бодро ответил Снусмумрик. — Дело за ходулями.
Прежде, когда море выбрасывало на берег обломки разбитых кораблей, тут был залив, и повсюду лежали бревна, обломки досок и тростник. Снусмумрик быстро соорудил пять пар ходулей.
