У Северного флота оставалась огромная операционная зона: от входа в Кольский залив к Белому морю до Архангельска, потом до Новой Земли и до восточной границы Карского моря, оттуда по северу обратно вдоль кромки льдов до острова Медвежьего, затем к югу и возле норвежских фьордов от Тромсё возвратилась к Рыбачьему — так на многие тысячи миль растянулась океанская акватория, в которой приходилось нести корабельную и самолетную вахту каждодневно, не прерывая ее ни на час. Базы флота, батареи, посты, патрулирующие и дозорные корабли развернулись не только на Новой Земле, но и на островах Карского моря, на Диксоне. На таких пространствах выпал бы из глаз даже огромный английский флот. Нередко суда в Арктике приходилось пускать без конвоирования. Были опасности, случались потери. Главсевморпуть требовал обязать флот добиться полной безопасности плавания в восточных морских пространствах.
Но послать туда временами было нечего. Сторожевики и тральщики, переоборудованные из судов торгового и рыболовного флота, по нескольку недель, а то и месяцами бессменно галсами утюжили морские просторы. Их участь могла облегчить регулярная дальняя и ближняя авиационная разведка, но самолетов было в обрез, и они не могли держать море под постоянным наблюдением.
В этой сложной морской обстановке командование флота осознавало необходимость четкой координации контактов с союзниками, особенно с англичанами. Прежде всего это касалось конвоев из Англии и Америки, идущих через Исландию в северные советские порты.
С приближением весны, с неизбежным улучшением погоды и видимости конвои стали подвергаться довольно сильным атакам.
В первых числах марта немецкий линкор «Тирпиц», недавно выбравшийся из Бискайского залива и через Кильский канал проскочивший в Норвегию, предпринял первую попытку выйти на караванные пути. В те дни в Мурманск шел двенадцатый конвой. Донесения, что он идет обычным маршрутом и ордером, через разведку стали известны немецкому морскому командованию. Но туманы и снежные заряды висели то над одним, то над другим участком моря.
На борту линкора шел командующий эскадрой вице-адмирал Силиакс. В охранении зигзагами ходили три эсминца. Они наткнулись на советское торговое судно «Ижора», которое отстало от вышедшего из Мурманска обратного каравана, из орудий потопили его. Вскоре обнаружили самолеты с английского авианосца, двадцать пять торпедоносцев атаковали его, но все торпеды прошли мимо. Авианосцы навели на немецких моряков неописуемый страх. «Тирпиц» поспешно ушел на базу.
