— Ты именно здесь оставил своих товарищей?..
— Здесь, — отвечал Мезаки, — мы пробыли в Джизебе несколько дней. Но, возможно, они решили затем отправиться в Зерибе.
— Так какого же черта нам понадобилось тащиться сюда? — недовольно пробурчал Николь.
— Нет, я все-таки уверен, что они где-то поблизости, — отвечал Мезаки. — Господин Пуантар не мог далеко уйти…
Во всяком случае, — заметил сержант, — надо возвращаться в лагерь… Лейтенант будет обеспокоен нашим длительным отсутствием. После отдыха обследуем оазис более тщательно и, если найдем рабочих, тогда будем действовать, как договорились.
И, обратившись к собаке, добавил:
— Ну что, дружок, ничего не слышишь?..
Услышав обращенные к нему слова хозяина, пес насторожился.
— Ищи, ищи…
Но собака весело прыгала вокруг Николя, не собираясь ничего искать. И только когда Козырный Туз зашелся продолжительным лаем, сержант понял, чего он хочет.
— Э, да ты, друг, умираешь с голоду. Тебе, как и мне, надо что-нибудь съесть…
Ну, уж если собака не смогла напасть на какой-нибудь след, то весьма сомнительно, что Пуантар и его люди находились поблизости…
Лейтенант Вийет был удивлен не менее сержанта.
— Скажи-ка, — обратился он к арабу, — ты не мог сбиться с пути?
— Нет, нет, — запротестовал тот, — я ведь пришел к тому месту, которое вы называете триста сорок седьмым километром, этим же путем.
— Так это и есть оазис Джизеба?..
— Да, — подтвердил Мезаки, — это Джизеба. Следуя вдоль уэда, который спускается к Мельгиру, я не мог ошибиться в выборе пути.
— Тогда где же Пуантар с бригадой?
— Вероятно, в другой части оазиса, хотя я не думаю, что они вернулись в Зрибет…
— Через час, — решил лейтенант, — мы объедем весь оазис.
Мезаки достал из мешочка провизию, сел в сторонке и принялся за еду. Лейтенант и сержант подкреплялись сообща, время от времени бросая Козырному Тузу куски.
— Очень это подозрительно, — задумчиво сказал Николь, — что мы никого не заметили… Нет никакого следа от лагеря…
— А Козырный Туз ничего не почуял? — спросил офицер.
— Ничего.
— Скажите, Николь, — лейтенант глянул в сторону араба, — нет ли причин подозревать Мезаки?
— Возможно, мой лейтенант, — отвечал сержант, — ведь мы знаем, кто он и откуда, только от него самого. Я с самого начала не доверял ему и особенно этого не скрывал…
— Но до сих пор вроде бы не было повода не доверять ему, — задумчиво произнес офицер. — С другой стороны, какой ему интерес обманывать нас?.. Почему он привел нас сюда, если Пуантар и его люди не появлялись в этом месте?
