Вот он и пришел – момент истины… Глубоко вздохнув для храбрости, я осторожно приоткрыла глаза и, посмотрев на обстановку сквозь тонкую щель между ресницами, захлопнула их снова. Болезненные ощущения потеряли свою актуальность, уступив пальму первенства шальным мыслям.
Главное, не впадать в панику и не нервничать. Это же Карнаэл! Почти то же самое, что и «Страна чудес», только в квадрате, а может, и в кубе, да что там… в энной степени! Замок с привидениями, которые при жизни лазили по деревьям со скрипкой в зубах и заводили романы с крылатыми демонами. Комната ужаса, в которой оживали и двигались стены. Фантастический блокбастер с участием супергипермегамонстра по имени Эра. Если проанализировать все это, то человекоподобное существо в ореоле огня – это сущий пустяк! И я, сидящая на нем верхом, – нечто иное, как закономерный результат ночных приключений, найденных мною на ту самую часть тела, которую ласково (н-н-ну, почти ласково) обнимала «звериная» пятерня, методично постукивая по натянутой ткани задних карманов острыми коготками. Если мои восприятия меня не обманывали, каждый из коготков был сантиметров пять с приличным загибом на конце. Ой, мама… и что же теперь делать?
Вторая лапа по-хозяйски легла мне на колено, и я услышала тихое, но отчетливое: «Мое». Немногословно, но доходчиво. Приехали, что называется. Одно радовало: огонь бесновался возле нас, но не жег, лишь мягко согревал, не причиняя ни мне, ни тем более мохнатому созданию никаких неудобств. Странный огонь… Или это у меня странности со зрением?
Вторая попытка рассмотреть обнаглевшее чудище ожидаемых результатов не принесла. Пламя, танцевавшее вокруг этого существа, к сожалению, не оказалось плодом моего воображения, как и его грубые пальцы с острыми черными когтями, и морда, и густой ковер из красновато-рыжей шерсти, покрывающей почти все тело, кроме ладоней, груди и шеи с лицом… то есть сильно вытянутой, остроскулой физиономией с хищными крыльями прямого носа, чудовищной пастью без губ, из которой торчали огромные клыки, и прорезями золотисто-алых глаз. Ярких, диких… голодных!
Я сглотнула и попыталась высвободиться из объятий пламенного монстра, но он только крепче сжал мои бедра, переместив на них обе лапы. Ринго притих, наблюдая за нами, а я побледнела, почти физически почувствовав, как краска отливает от кожи, оставляя после себя неприятный холодок и легкое онемение. Такими темпами мне светят либо медленное помешательство, либо быстрый сердечный приступ. Тряхнув головой в желании избавиться от неприятных мыслей, я моргнула и заставила себя улыбнуться (пусть нервно, пусть с перекосом, зато от души):
